「きさ、ま！　いったい、なんのつもりで…いやそもそもどうして、おれの婚約者の名前を知って…っ」 誰が見ても嫌な笑い方で、雪虎は答えた。 「お前が転落するさまを見たいってヤツは大勢いるってこった」 「…雇われ者か？」 その言葉に、ついに雪虎は大きな声で笑い出す。 自分が誰かにした仕打ちを、その誰か側から受けることは想像もしないらしい。 雪虎の反応に、戸惑う九条を横目に、浩介は人の好さそうな笑みを浮かべ、 「先輩、それだけじゃ報復は足りないかと思いますが。どっちか犯します？」 夕飯は何が食べたいですか、と尋ねるノリで訊いた。 獲物に過ぎない二人が、ぎょっと彼の方を振り向き、凝視。 室内の闇の中、浩介の表情は見えないなりに、冗談のようで、冗談ではない匂いを、敏感にかぎ取ったのだろう。 そして、雪虎の返事次第で、浩介がそれを簡単に実行する危険性を感じたに違いない。 「それはやめとこう」 雪虎はさらりと否定。胸をなでおろす二人を見遣り、 「ゴムもってないからな。どっちかが病気持ってたら大変だろ」 侮辱を平然と口にして、雪虎。ベッドの上の二人が顔色を変える前に、別の提案を口にした。 「個人的な屈辱を味わうより、社会的地位を失ってもらおう」 雪虎の笑った気配が、ベッドの上の二人に不気味に伝わった。 「な、なにを、こんな、真似、―――――警察が黙っているはずな」 ようやっと、我に返った九条が口を挟んだ。皆まで言わせず、 「お前、今日の昼から夕方にかけて何したよ」 いきなり感情の抜けた声で雪虎は早口に割り込む。九条が黙り込んだ。 状況に対する理解が、はじめてその顔に広がる。直後、 「よし、決めた」 雪虎は浩介の方を向いた。 「二人を素っ裸で向き合って縛り上げてくれ。そのまま、人通りの多い繁華街のど真ん中に放り出す。これでどうだ？」 非常識な提案を、遊びでも思いついた態度で、雪虎。対して、浩介は平然と頷く。 「ああ、昔何回かやりましたっけね」 「新しさを求めるより、慣れた方法で行動したほうがいいだろ」 二人があまりに平静すぎて、これは普通のことだと言われたら信じてしまいそうになりながら、 「何よそれ！」 女は甲高い声で叫んだ。そう、二人がしようとしていることは、異常だ。 そして冗談ではなく。 この二人は言ったことを確実に、実行しようとしていた。 状況を理解し、被害者意識が芽生えた彼女は必死で訴えた。 「わたしは関係ないでしょ！　報復したいならこのヒトだけに、」 突き放すようにされた九条が目を剥く。 「お、おまえ、いままでおれがどれだけ、金を落としてやったと！」 仲良く言い争いを始める男女をよそに、雪虎と浩介のテンションは変わらない。 「いい感じの縄やビニールテープはなさそうだな。シーツ使うか」 「ベルトやネクタイもありますよ」 男たちをよそに、付き合ってられないとばかりに女がベッドから飛び降りた。服を拾い上げながら、一目散にドアへ向かう。 その腕を、あっさり浩介が掴んだ刹那。 ―――――ドアが開いた。次いで。 優しげな声。 「…ああ、よかった、間に合いましたね」 現れたのは。 スーツ姿の、いかにも育ちのよさそうな、端麗な青年。 態度は、上品かつ礼儀正しい。夜にもかかわらずきちんとした格好で、髪にも衣服にも、一筋の乱れすらない。 とはいえ、高貴さを漂わせながらも、雰囲気はどこまでも柔和で、親しみやすそうだ。 ホッとしたように微笑み、室内の混迷にも動じず、落ち着き払った態度で中に入ってきたのは、―――――御子柴大河。 彼の姿に、一番に反応したのは。 「若社長…っ」 九条英二だ。 弱みを握りたい相手であるにもかかわらず、味方が現れたと言わんばかりの態度。 現金さに、雪虎の視線がさらに冷えた。 その目を、救世主然とした態度で入ってきた大河へ向ける。 動じるどころか、微笑みが返った。舌打ちしたい気分で目を細める。 どうするか、と雪虎を見た浩介に、片手を振って、通せ、と告げた。 すぐ、浩介が、大河に道を開けるように壁際へ寄る。 一方で、はじめて大河を見たのか、目の前を通り過ぎる彼から、女は口を開けたまま目を離さない。無理もなかった。大河の容姿は問答無用で人目を奪う。 その何もかもが気に食わない。雪虎は鼻を鳴らした。 どうやら、雪虎たちが地元を出発するのと同時に、大河も本社を出発したようだ。 「こ、こいつらはアンタの差し金か…っ」 示し合わせたタイミングで現れた大河に、さすがに九条も疑念が湧いたらしい。恨みがこもった物言いに、 「いいえ？」 大河は虫でも叩き落す態度で、即座に否定。九条へ親し気に微笑みかけた。声はどこまでも優しいのに、そのくせ、言っている内容は厳しい。 「これは君の自業自得ですよ。残念ながら」 どういう意味か、と口を挟む隙も与えず、大河は続ける。 「なので、ここから先の、このヒトの行動を止めるには、それなりの代償が必要になります」 大河は、ちら、と雪虎を流し見た。 暗がりでも、近くにいれば、顔立ちは分かる。やはり、その刹那は強烈な醜さを感じるのだろう、一度、目を伏せ、―――――再度、彼は雪虎を真っ直ぐ見遣る。 「いかがでしょうか」 「何がだ？」 「彼を見逃して頂けませんか？」 「断る」 即答に、大河は困ったように微笑んだ。 「彼が社会的に抹消されるのは、僕らとしても少し都合が悪いのです」 大河は、僕ら、と言った。それはつまり。―――――さやかの意思も反映されているということ。…だとしても。 は、と雪虎は息だけで笑う。 「知ったことか」