無茶を仕掛け、雪虎を怒らせたのは、彼らの方だ。報いは徹底的に受けてもらう。 （もう決めた） 雪虎は傲然と微笑んだ。 どれだけ許しを請われても。 誰に慈悲を求められても。 こうと決めた雪虎は決して揺らがない。 その意志の強さのせいで、昔からこういった場面では、雪虎は場の支配者になる。 激しいまでの容赦なさに、誰も彼に逆らえなくなるのだ。 大河は表面上冷静に、息を吐く。深く、―――――…深く。 でなければ、危うかった。頭を垂れて、従いたい欲求に、自身の目的を踏み倒されそうだ。なにせその方が、きっと楽だし、心地いいだろう。 ふと横目にすれば、当の被害者たちさえ、うっかり流されそうになっている。 とはいえ。 「承知の上で、お願いします」 傅きたい誘惑を振り払うように、頭を振る。真顔になって、一歩、雪虎に近づいた。 「代わりに」 その耳元で囁く。わざと、―――――強請るように、甘く。 「僕を玩具にしてください」 他の誰にも聞こえなかったろう、その言葉を放つなり。 大河は自分で魔法にかかったように、瞬時、眩暈に襲われた。 雪虎へ、もたれかかりそうになる寸前。 危うく堪え、大河は洗練された動きで雪虎から身を離す。 「ふん」 雪虎は、一瞬、気に食わない、と言いたげに、顔をしかめて。次いで。 気を取り直した態度で、大河を見直した。刹那。 たらしこむように微笑んだ。 「そういや、しばらくぶりか」 片手を伸ばし、人差し指の背で、大河の頬を刷毛で刷くように、す、と撫でる。雪虎の視線を避けるように、大河は目を横へ流した。 だが、内心、腰が抜けそうになるほど安堵する。 雪虎の興が乗ったことに。 気が向かなければ、本当に、それまでだった。雪虎は、口にしたことを実行に移してのけたろう。 そうなれば、いくら大河でも止めようがなかったし、さらに悪いことには、止める気も起きない。 「その交換条件に乗ろう。ただし」 雪虎は大河の横を通り過ぎる。ドアへ向かった。続いた言葉は、 「俺の気が済むまで付き合ってもらう」 恫喝の響きを帯びている。ただ、それが。 妙に、大河の腹の奥を疼かせた。 無論、雪虎のことだ、今言った以上の条件を、大河からもぎ取るに違いない。 今回は、雪虎自身の話でなく、雪虎の身内に関する問題で、彼はここに来たのだ。 雪虎の求めは、個人の満足や代償ではなく、身内全体に関する保障だろう。 つまりこれから大河と雪虎の間で行われるのは、―――――交渉だ。 しかもとびきり淫靡な。 おとなしく決定を待っていた浩介が、軽い態度で片手を挙げる。 「御曹司さんのことだ、後始末の部下を連れてきてるんだろうが、―――――見届け役としておれは残ります」 前半は大河に、後半は雪虎に向かって、当たり前のように彼は提案した。 雪虎が何か言うより先に、さらに続ける。 「代わりに」 ちら、と二人に背を向けている大河を見遣る。 「先輩には、徹底的な教育をお願いできればと」 つまりは、色々ともぎ取って来てくれ、ということだ。軽い口調ながら、おそらく平時において、容赦なさでは浩介の方が雪虎より上だ。 雪虎は何か言いたげに足を止め、 「…分かった。なら」 自分のスマホを浩介に手渡す。 「預ける。コレで、俺たちのお姫さんと連絡取れ。アイツの指示に従うといい―――――悪いな」 お姫さん、と言うのは、昔から、雪虎がさやかを言うのに使っていた言葉だ。浩介が頷くのを見て、雪虎は今度こそ部屋を後にする。 「おい！　好き放題やっといて、このままで済ませるはずが」 雪虎の姿が視界から消えて、呪縛が解けたか、九条が喚き出すのに、大河が口を開いた。 「なにか」 静かに。 ひどくしずかに、声が挟まれた。大河の声は、どこまでも丁寧だ。 にもかかわらず、含まれた、問答無用と告げる強さに、九条が喉をひきつらせた。 「勘違いをしているようですが」 向けられた目の冷徹さに、浩介が腕を掴んでいたままの女が、腰でも抜けたか、その場にへたり込む。 なまじ、秀麗な顔立ちな分、威圧の意思がこもれば、怖いくらいの迫力があった。 「僕は君を助けに来たわけではありません」 それは、同じ人間に対する眼差しではなかった。道具に対するもの、と言った方がまだ近い。 「利用するために来たのです。…良かったですね」 芯が、氷のように冷え切っているのが分かるのに、表面はどこまでも温かな笑みで、大河は晴れやかに告げた。 「利用できる程度の価値があって」 ただ、挑発、と取るには、あまりに―――――威圧が尋常でない。九条はひたすら縮み上がっている。 もう用はないとばかりに、大河は踵を返した。見守る浩介に微笑み、 「では、部下を入れます。あとは頼みました」 顔見知りで能力も既に承知の間柄である大河は、迷うことなく後を浩介に頼み、出ていく。 とたん、 「も、もうおれは家に戻る！　きさま、そこを退け！！」 元気を取り戻した九条は、色をなくした女に見向きもせず、浩介に喚き散らした。 まるで子供だ。 内心呆れながら、浩介は困ったような笑みを浮かべる。 「ま、良かったじゃないか」 話しかけながら、九条の方は見ずに、預かったスマホに目を落とした。 「命だけは残って」 この状況で、全部取ろうなんて贅沢は諦めた方がいい。 言外に言いながら。 浩介は恭しく預かったスマホの角に口づけし。 ドアから入ってくるスーツ姿の男たちに道を譲りながら、さやかの番号をコールした。