実のところ、言われるまでもなかった。 大河はさやかに対して、そんな心配はしたことがない。 出会い頭から、察していた。 ああ、この人は、絶対、大河を好きにはならないだろうな、と。 大河だけではない。 誰のことも、きっと彼女は好きにならない。愛さない。正確には。 愛せない、ひとだ。 「それは分かります」 驚きすぎて逆に冷静になった大河は、掠れが引かない声で応じた。 （…驚いた？　僕が） この事実に、なんだか楽しくなってくる。 「水川さんは、ある意味、僕と同類でしょう」 双方、他者からの愛を望んでもいないし、受け容れるつもりもない。傲慢と承知の上で、迷惑とさえ感じる。 大河よりもさやかは、それがはっきりしていた。 そこは、二人とも同じだ。 異なる点は、一つだけ。 「それに、あなたは―――――誰も愛せないひとだ。性的な意味、では」 大河の、冷静な指摘に。 さやかは、ホッとしたように笑った。 「やっぱり、分かるの？　あなたも変わってるからかしらね」 「変わっている…僕『も』、ですか」 「だって、そうでしょう。愛は欲しくないのに、愛したい、だなんて」 普通、逆よね、と呟いた時には、さやかはいつもの冷ややかさを取り戻していた。 大河は驚く。 さやかの言葉が、正しかったことに。 そこまで見抜かれたのは、はじめてだ。 「御子柴くんは、愛し方が分からないみたいだけど」 少し優越感めいたものを覗かせ、さやかは胸を張る。 「わたしはちゃんと、トラちゃんが好きよ」 なぜ、さやかがそうなったのかまでは分からない。ただ、彼女から感じる一種独特の冷たさは、容姿のみならず、内面的なものが影響している。 大河は少し、拗ねた表情で言った。 「家族として、でしょう」 もちろん、彼女にとって、それだけ、雪虎は特別と言うことだろうが。おそらくは雪虎にとっても。 「だからこそ、分からないんです。愛情を鬱陶しがるあなたが、なぜ、結婚を？」 しかも、脅してまで、大河に申し出るとは。 さやかは、話を逸らしたりはしなかった。 大河を真っ直ぐ、見て。 告げる。 「わたしは、力が欲しいの」 いかにも冷静な顔で、表情に似つかわしくないことを。 「誰にも虐げられない、そんな―――――力が」 その言葉に合わせて。 ―――――ふ、ぁ――――…ッ。 画像の中の大河が、なんの言い訳も通じないほど、誰の目にも明らかに、…達した。 反り返った背中。痙攣する内腿。性器に、射精の気配はない。ただ、濡れそぼっている。 そして、その表情ときたら。 思わず、大河は目を背けた。 「御子柴くんのパートナーになったら、もっとたくさんの力を手に入れられる。もちろん、それなりの代償だって支払うわ。わたしはあなたを裏切らないし、仕事にも献身的に協力する。そうそう、一人くらいは子供をつくりましょうね。わたし、子供は好きなの」 確かに。 さやかが信頼できるなら、―――――これ以上なく頼りがいのあるパートナーだ。 「それにね、もうひとつ。あなたには利点があると思うわ」 ふっとさやかが操作し、画面を消した。 あられもない嬌声と、しつこく続いていた粘着質な水音が消える。 「わたしと一緒になるって言うことは、トラちゃんともずーっと一緒ってことよ」 大河の表情に、変化はない。ただ、黙ってさやかを見直した。 「トラちゃんは、絶対わたしを見捨てない。子供の頃から、ずっとそうだったわ。これからもそうよ」 その通りだ。 雪虎は、さやかと縁を切ることはないだろう。 少し接しただけでもわかる。彼は、一度懐に入れた相手には、とことん甘い。 幼い頃から共に過ごしたと言うさやかなど、その筆頭たる相手だろう。 それは、分かる。 分かるが、 「…なぜ、それを僕に？」 「あら」 さやかは親しげに微笑んで見せる。ただやはり、目は笑っていない。 「分からない？」 とたん、大河の顔に浮かんだのは、微かな嫌悪だ。 「御子柴くん、無意識でしょうけど、そういう表情止めた方がいいわ」 まるで実験動物の反応のひとつを解説するように、さやかは淡々と言った。 「真っ白で無垢な生き物って雰囲気がして、…汚してやりたいって思うひとって、多いと思うから。それとも、狙ってやってる？」 さやかは勘がいい。とっくに、見抜いているのだろう。大河が、雪虎に惹かれていることに。 間違いなく、―――――雪虎は、さやかを切り捨てない。 「トラちゃんを飼いたいなら、わたしを鎖にすればいいわ」 それこそが、脅しよりなにより、一番に、大河の心を揺らしている。 さやかが大河の手元に納まっている以上、雪虎は決して大河を無視できない。 大河が雪虎とのつながりを、持っていたいなら。 さやかの申し出は、…悔しいが、正解だ。 「さあ、どうする？　受け入れてくれるなら、わたしは全面的にあなたの味方よ、御子柴くん」 「僕が、今」 まったく焦った様子もなく、試すように、大河は穏やかにノートパソコンへ手を伸ばした。 「ソレを力づくで奪うとは思わないんですか」 さやかは動じない。 それどころか、はいどうぞ、と渡すようなそぶりすら見せた。 「奪われても構わないわ。もっと魅力的な提案を、…ほら、今、したでしょう」 さやかに触れる直前、大河は手を止める。すぐ、下ろした。 「思った通りね」 「何がです」 「御子柴くんみたいな子は、トラちゃんから離れられなくなるの」 今まで何人も見てきたわ、とさやか。 「本人、自覚はないみたいだけど、今回も、当たりだったみたいね」 ただそれでも答えない大河に、さやかは後押しするように口を開く。 「そうねえ。じゃあわたしも、絶対、他人に言いふらせないこと、告白するわね」 さやかは無防備に、身を屈めた。いたずらに、大河の耳元に唇を寄せる。 「わたしね、濡れないの」 すぐに離れたさやかの表情は、冷ややかだ。いつも通り。 言いにくい秘密を明かした、そんな蟠りは見られない。どこまで本当かも読めなかった。 大河は首を横に振り、別のことを尋ねる。 「トラさんは、このことを知らないと水川さんは繰り返しますね。…では、こうして、僕に取引を持ち掛けたことも？」 そう、これは取引だ。さやかと大河の間では、この言葉が正しい。恫喝、という言葉は当てはまらなかった。 「そう、知らないわ。トラちゃんは」 雪虎は知らない。 さやかは、先ほどから、何度もそう繰り返す。わざとらしいほど強調して。彼女一人の企みだと。雪虎を利用した、と。とはいえ、その本心ははっきりしている。 雪虎の心身を少しでも損なうことがあったなら、さやかはたちまちのうちに攻勢へ転じるだろう。 大河を敵と見做して。 今回のことは、ある意味、試験だったに違いない。 大河が雪虎を攻撃するか、…それとも。 「知らない？」 大河は独り言めいた声で呟いた。 「それだけでなく…トラさんには知られたく、ないのでは？」 さやかの唇が弧を描いた。そう来なくては、と言う好戦的な笑みだ。 言動から逆に弱点を握られて立場が逆転した、…そんな焦りは一切ない。 ここで大河のやり返しを喜ぶあたり、さやかも大概、普通の女とは程遠い。むしろ望んで弱点を掴ませた、そんな雰囲気すらある。 「ご明察。だから、ね。知られる危険は事前に排除してるの」 一方的に意のままにされるだけの相手では、彼女の共犯者にはなれまい。大河のパートナーにも、だ。 「今、この部屋のカメラは停止してるわ。ここでの会話は、誰も聞いてないし、見てない」 つまり、今の会話は、誰も知らないわけだ。お互い以外は。 「…つまりね、必要ないわよ」 「何がです」 「演技」 微かな嫌悪を顔に浮かべていた大河は、ふ、とわずかに肩から力を抜いた。 互いの弱味を晒し、作りあって、一緒に泥沼に沈みましょう、とさやかは誘っているわけだ。 まずそうすることで、やっと互いに安心して会話できるから、と。 なるほど―――――正しい、と大河はさやかに頷いた。なにより、面白そうではないか？ 大河は立ち上がる。さやかと一定の距離を保ったまま。 手を伸ばした。…今度は。 握手のために。 「では、―――――歓迎しますよ」 にこり、大河は害のない笑みを浮かべた。 「ようこそ、悪徳の一族へ」 これから大河とさやかは、共犯者だ。 もう少し見極める必要はあるが、おそらく、問題はないだろう。 大河の手を握り返しながら、さやかが言った。 「ありがとう、それから、…ご愁傷様」 この時、彼女は初めて、悪戯が成功した子供めいた表情を見せる。それがなんとなく、雪虎に似ていた。 「トラちゃんは蟻地獄よ」 「…どういうことです？」 「長く付き合えば分かるわ」 つまりはこの場で今聞いても意味がないということだ。 「そう言えば」 どちらからともなく手を放し、大河は尋ねる。 「トラさんの遠縁で、血統書付きの家系があると仰いましたが…名は何と？」 ああ、とさやかはどこか、冷めきった表情で答えた。 「月杜よ」 ―――――それは、予想外の、大物。