どうやって帰ろうか、と雪虎は思案する。 「悪いけど、帰られたら困るな」 察したか、恭也が言った。 とはいえ、雪虎が帰ったところで、さして気にしない風な口調だ。少しは雪虎の事情も考慮してほしいものだ。 「あのな。今日は平日。だからほんとのところ、俺は仕事があるんだよ」 「一日、休暇取ればいいよ。連絡したんだろ」 いつもだが、自分勝手な物言いだ。一言言ってやろうと口を開けば、 「ね、お願い」 恭也が、顔の前で両手を合わせた。雪虎の口から、怒声が引っ込む。 「トラさんが一緒にいるから、ぼくは騒ぎを起こさず町中にいられるわけだし」 「…まだ言うか」 低く唸り、雪虎はスマホを取り出しながら踵を返した。歩き始めた背中に、黒百合の声がかかる。 「ありました。この建物の中に二店舗。すべて一階です。開店は１１時。そろそろですね」 仕事が早いな。ちなみに、ここは三階だ。感心と同時に、興味も引かれたが。 まずは自分の位置情報を、とスマホの画面を見下ろすなり。 ――――――ジリリリリリリリッリリリリリリリ！！！ けたたましい火災報知機の音が、周囲の平和な空気を乱打した。 ざわり、店員や客たちの間で空気が揺れる。それに並行して、いっせいに鳴り出す数々のスマホ。 「え、火事？　どこで！」「なんか煙が上がって来てる、一階かっ？」「発注ミス？　今それどころじゃないって！」「交通事故っ？　どこで！」「うわ店長が倒れた！　救急車っ」「うそ、防火シャッターが下りてくるんだけど！」 恭也と一緒にいれば馴染みのパニックに、雪虎は無言で立ち止まった。二歩後退。とたん。 「…あ、シャッターが止まった…誤作動？」 「煙も薄れてきてる…なんだったんだ」 「え、立ち眩みですか、店長。持病もちなんだから、びっくりさせないでくださいよ」 「なんだって、見間違い？　…一桁間違いとか、勘弁してくれよ」 「自宅の壁で車をちょっと擦っただけ？　人身事故とかじゃないなら、良かったけど」 火災報知機の音も止まり、誤作動に対する謝罪のアナウンスが流れだす。 雪虎が嫌な汗をかきつつぎこちなく、振り向けば、 「大体三メートルってところかな」 恭也が生真面目に頷いた。 黒百合は相変わらず無表情でiPadを見下ろし、 「正確には、二・五メートルほど。街中でお二人がそれ以上離れたら、危険なのでご注意を。まあ、適度な影響範囲ですね」 平穏を取り戻す周囲の様子に、雪虎は冷や汗が止まらない。 ―――――なんの冗談だ。からかうにしても度が過ぎている。 いや、こうなれば、さすがに信じるしかない気もした。それに。 もし、本当に、雪虎が関わることで、誰かの助けになるのなら。 …この、自分ではどうしようもないことで、普通に生きられない恭也が、雪虎がいることで、たとえ仮初でも当たり前の日常を過ごすことが…できるなら。 それは、雪虎にとっても、救いに―――――…。 そう、思いさしたとたん。 ―――――ぜんぶ、お兄ちゃんのせいよ。 刹那、やけにはっきりと、記憶の底から、声が蘇った。 ぎくり、思考が止まる。 ―――――お兄ちゃんがそんなでなかったら、こんなことにはならなかったのに。 それは、妹の、美鶴の、声だ。反論の意思が萎える。 ただただ、受け容れ、沈黙するしかない。直後、 ―――――そろそろ鶴ちゃんの呪縛から解き放たれても、いいんじゃない？ 別の声が、泡のように湧いて、妹の声をかき消した。…さやかの、声だ。 ―――――自分が努力しなかったことを、あの子はトラちゃんのせいにしてただけ。 …そうかもしれない。 だがもうすこし、雪虎は、美鶴にしてやれることがあったのではないか。 どうしても、その思いが消えない。 ―――――トラちゃんは、救われるべきよ。幸せになるべきよ。 さやかは魔法をかけるように、繰り返しそう言ってくれるが、雪虎は未だに足踏みしてしまうのだ。 救われて、いいわけがない。幸せになって、いい…わけが。 雪虎は、しばし沈黙。しばらくして、荒く息を吐きだした。 とにかく、今は目の前のことだ。 何を考えていたか。 そう、恭也がバカげたことを言い出して…。 なっとくは、しかねるが。 ひとつ、はっきりしていることがある。 「で？」 いくらか譲歩した雪虎は不機嫌に尋ねた。 「なにも、その確認をしに来ただけ、ってわけじゃ、ないんだろ」 いつだって、そうだ。 恭也が目の前に現れるときは、常に。―――――仕事がらみ。死神としての。 しかも今回は、どうやらソレに、雪虎はどっぷり巻き込まれているらしい。 ならば、聞いておかなければならないことが一つあった。 「…俺は今、どんな立場だ？」 それが分からなければ、身の処し方にも困る。 そもそも、恭也の仕事に、雪虎は邪魔なはずだ。 だから、最初、雪虎は考えた。 恭也は雪虎をすぐ、家に送り返すだろうと。 現実はそうでなかったどころか―――――恭也は雪虎を見知らぬ町まで連れてきた。 一人になれば、雪虎の身が危険、ということだろう。…そこまで考え、少し戸惑う。 それではまるで、今、恭也は、雪虎を守ろうとしているようだ。 （…だとしても） そこに、情などない。 少し興味深いおもちゃを他人に壊されるのは業腹だ、と幼い子供めいた独占欲があるだけの話に違いなかった。 二人のいる席に戻る気にもなれず、陰鬱な表情で雪虎は平然とした恭也を睨みつけた。とたん。 彼の、向こう側に。 （あれは…） 明らかに、日本人ではない人間が複数、見えた。 全員、黒髪で、恭也たち以上に周囲に馴染んではいるが、…体格や肌の色が完全に違う。 そのうちの一人と目が合った。刹那、相手が笑みを浮かべる。 だがそれは親し気というより、獲物を見つけた達成感の笑みだ。 ただ少し、その反応に違和感を覚えた。 通常、雪虎を見た相手が真っ先に浮かべるのは、露骨な嫌悪だ。 相手には、それらしい反応がなかった。 しかし今、問題なのは、そこではない。 相手は雪虎から目を逸らさない。どころか、こちらへ近づいてくる足を速めたようだ。 一瞬、雪虎は悩む。 恭也に警句を放つべきか、と。だが。 「…定食屋は一階、だったな」 一階に行くと、低く告げ。踵を返す。そのまま、―――――全力で駆け出した。 恭也と雪虎の距離が開く。 たちまち、毒でも撒いたような騒動が一斉に沸き起こった。 そうだ、相手の足止めを平和に行いたいなら、―――――恭也の影響下に置けばいい。 もし雪虎が恭也のもとにとどまったままでいれば、互いに実力行使に出なければならなくなって、下手をすれば流血沙汰になる。 そっちの方が、問題だった。 何も知らない周囲の客や店員には、非常に申し訳ない所業だが、なに、恭也から離れたら、死にはしない。 罪悪感に蓋をして、なぜか止まっていたエスカレーターを雪虎は一段飛ばしに駆け下りた。