×　×　× 心臓が口から転がり落ちるかと思った。 定食屋の厨房の奥で、フライパンを握り締めた瞬間。 雪虎は気持ち、絞め殺す勢いで、鳴り始めたスマホを切る。 おそらくあの騒動なら、相手は脱兎のごとく逃げたろうが、まだいないとも限らない。 素人の喧嘩ならまだしも、玄人相手には逃げるが勝ちだ。 かと言って無手では不安が残る。 そんなわけで、フライパンで戦えるわけもないのに、つい武器にならないかと握り締めてしまった。 こんなものを咄嗟に選択するあたりが、やはり、素人だ。 自分に対する呆れが自己嫌悪に変わる寸前、スマホが鳴ったわけだ。おかげで、 マイナスの思考が全部吹っ飛んだ。 思わず周囲を見渡す。 一帯を警戒しながら、薄暗い中で雪虎はスマホの画面を見下した。たちまち、疑問符が顔に浮かぶ。 …知らない番号だ。 ざっと血の気が引いた。 鼓動が早まる。 これがもし、雪虎を追ってくる相手の番号だったら。 このままここにいてもいいのだろうか。 人がいなくなったこの場所で、先ほどの音は耳についたはずだ。 遠くから、消防車のサイレンの音が聴こえる。それ以外は、しずかなものだ。 今なら、ここから飛び出しても大丈夫だろうか。 思うなり、弱く首を横に振った。 建物から出るのは論外だ。 雪虎自身の身の危険もあるが、恭也と合流しなければ、周囲の安全が脅かされてしまう。 （そうだ、殺し屋） 恭也と連絡が取れないだろうか。そこまで考えて、気付く。 （そういや俺、殺し屋のケータイ番号知らないな…） 思うなり。 「…っ」 背後から、抱き竦められた。 片手が口元を覆い、もう一方の腕が、雪虎の腹に回っている。 反射的に暴れようとしたところで。 いきなり、頭上で、パっと電気がついた。 魔法みたいな唐突さ。 …電気系統が回復した、ということは。 「しぃー…」 耳元で、囁き声。これは。―――――恭也。 なるほど、恭也と雪虎が合流したなら、破滅の流れは止まる。 「こっちへ」 後ろへ進むよう促されるまま従えば。 ドアが開く音。 手早く連れ込まれたそこには。 ロッカーが並び、簡易の机やパイプ椅子が設置されていた。 従業員の控室だろう。 ドアを閉め、雪虎の口元を開放しながら、恭也。 「ロッカーのどれかの中にスーツがあるから、それに着替えて。…なんでフライパン持ってんの？」 指摘に、ばつが悪い気分で雪虎は机の上にそっとフライパンを置いた。 「着替えるって…またかよ？」 さっき、服を着替えたばかりなのだが。 「時間がないんだ」 状況についていけない雪虎の前で、恭也は委細構わず、さっとロッカーを開け閉めする。 「ああ、あった」 いくつか開けた後で、中からスーツを二着取り出した。 「それじゃトラさん、こっちに着替えて」 片方を手渡してくるのに、受け取りながら、雪虎は唸る。 「待て待て。明らかにこれ新品だけど」 「それが？」 「つまりは誰かが用意しておいてたってことだろ？　そのロッカーに」 「黒百合が手配してただろうね」 「万能かよ…ってか、じゃあ黒百合は、状況がああいう形になって、俺がここに飛び込むってあらかじめ知ってた…いや予測してたってことか？」 首を傾げた恭也は、一度天井へ視線を逃がし、 「なにも一か所に絞らなくても、要所要所に仕込んでればどれかには当たるよ」 一つ頷いて、話はもう終わりとばかりに、上着を脱いだ。 恭也の顔に浮かぶのは、余裕のある笑み。 だが、行動は素早い。 恭也はさっき、時間がないと言った。 なら、もたもたしている暇はない。急いだほうがいい。 疑問を解決するより、恭也についていくことが先決だ。 考えるのは後回しにしなければ、雪虎の命が危ない。 （―――――今までだって、そうだった） 恭也と一緒にいるとき、少しでも考え込むために立ち止まれば命がなかった、という場面が何度あったか知れない。 雪虎にできるのは、せいぜい、嫌味っぽく、大きく息を吐きだすことだけだ。 着たばかりの服に手をかける。 急がなければ。 恭也に置いていかれるわけにはいかない。 何回も着替えることに意味はない気がしたが。 今の雪虎の、ラフな格好とスーツを見比べ、少し納得が湧いた。 もし、恭也と黒百合が、があそこで追手に見つかることを予測していたのだとすれば。 追手に、あの場で雪虎がどんな格好をしていたか、見せつけることを前提に行動した可能性がある。 ゆえに、今、ラフな格好とはまったく印象が異なるスーツに着替えることは、相手の目を欺くのに有効な手段だ。理にかなっている。 恭也からすれば、いちいち口で説明する必要もないだろう、と言ったところだろうが。 やはりもう少し、事前説明が欲しいところだ。 釈然としないまま、下をはき替えようと、ベルトを外した、そのとき。 「トラさん」 真剣な呼び声に、何かあったか、と振り向こうとした、刹那。 「…なんだ？」 後ろから伸びた腕が腹の前に回り、柔らかく抱きしめられた。 すぐ、首筋に温かい何かが触れ、―――――すぅ、と息を吸う音が聴こえる。 いっとき、雪虎は硬直。 （におい、を） 嗅がれた。いや、嗅がれている、現在進行形で。 …反応に困る状況だ。 うら若い乙女でもないのだから、羞恥を感じることはない。 嫌悪を感じるのも、何かが違う。 ―――――残る感情と言えば、呆れ、になるが。 次の瞬間、それもすぐに吹っ飛んだ。なにせ。 雪虎の尻あたりに、ナニかが押し付けられたからだ。 ？　？　？　？　？　？ …雪虎は、自分が少し足りない人間の自覚はある。だがこの状況で。 ―――――性的に興奮するようなことが、何かあっただろうか？ 恭也がどうして、今、『そう』なっているのか、理解に苦しむ。 いや、それさえ、現在は脇にやらねばならない状況のはず。 「おい、殺し屋。時間がないんだろうが」 不機嫌に言えば、 「そうだけど、休憩するくらいの時間稼ぎはしてもらわないと」 どういう意味だ。 時間稼ぎをしてもらう？　つまり。 今回は、恭也に協力者がいるということだろうか。 雪虎が恭也に従っているのは、当面の危険がどの程度か読めないからだが。 「休憩…って、どのくらいだよ」 明らかに恭也は、―――――発情している。 言い方は即物的になるが、一度抜くくらいの時間が必要、ということだろうが。 後ろから抱きしめられている以上、恭也の表情は見えない。 だが、一度笑った感じが、した。 「ぼくはね、トラさん」 すぐ、真剣な声で言う。 「すごく我慢してたんだ」 だからもういいよね、と恭也の片手が動いた。