×　×　× 月杜の名を叫んだ相手のことも非常に気になったが。 雪虎の今の状況では、探しに駆け出すこともできない。 逃げ回るので手一杯だ。 これは完全に失敗だったな。 暗がりを味方につけて逃げ回りながらも、早々に、雪虎は心の中で白旗を上げた。 なにせ、雪虎は考えもしなかったのだ。 ―――――悠太の足がこんなに遅いなんて。 逆を言えば、雪虎の周囲にいる彼の知り合いが、大概雪虎より有能だということだ。 雪虎も、通常と比べれば、大概、運動能力が優れている部類に入るのに、その自覚が、本人にない。 ゆえにこのような弊害が、しばしば起こる。 雪虎は、みんな俺程度にはできるだろ、と間違った目算で物事を考えてしまう。 「す、すみません、トラさん、ぼくの、ことは、置いて行」 もう既に、気力だけで後ろをついてくる悠太に、 「阿呆」 雪虎はため息をついた。 「捕まったお前を見捨てられるくらいなら一緒に逃げてない」 集まった者たちは、皆、雪虎が持っている鍵が欲しいらしい。 雪虎の醜さを見せつければ、しばらくは近寄って来ないだろうという目算も外れた。 その上、競争心を無駄に煽ってしまったせいか、我先にと手を伸ばしてくる。 かろうじで捕まりはしなかったが、殴られたり引っ張られたり、痛い目にあっていた。 だが昔喧嘩を日常的にしていたおかげか、上手な殴られ方など知っているため、あまり深刻なダメージはない。 そして、視界が悪いため、獲物である雪虎の居場所が、誰もすぐにはつかめずにいた。 しかも雪虎たちの追手には、競争相手がいる。 とはいえ、雪虎は悠太を連れていた。目立つし、色々不利だ。 （犬がくるまで待てばよかったか…けどあのままでずっと見世物状態なのもな） 外国人たちが意味不明の言語で怒鳴り合っているのを聞きながら、何語だろうと頭の片隅で考える。 少なくとも、英語ではなかった。…ドイツ人、いや。もしかして、ロシア系？ なんにしたって、捕まったら終わる気がした。雪虎や悠太など一ひねりだ。思うなり。 「あ」 とうとう、悠太が足をもつれさせた。 もうスポーツバッグなど捨てればいいのに、ずっと抱えていたせいもあるのだろう。 その背に、近くにいた大柄な相手の丸太のような腕が伸びた。 雪虎の技術や力では、跳ねのけることができない。 咄嗟に、腕と悠太の間に、身を投げ出す。悠太でなく雪虎が捕まれば、まだ何とか手段はあるはずだ。 首をわし掴まれる。 力づくで引き寄せられそうになった。 「トラさん！」 とたん、悠太が叫び、直後。 草でも刈り取るように、下方から何かが跳ね上がった。多分、足。だけど誰の。 刹那。 ボキリ。 鈍い音がして、野太い悲鳴と共に、雪虎の首から手が離れる。 いつの間にか近くに駆け寄ってきていた相手が、雪虎を掴もうとした相手の腕を、折ったのだ。間髪入れず。 ―――――ドスンッ。 一瞬、地が揺れたかと思った。 何が起こったのかと言えば。 雪虎を助けた人物が、不動の姿勢を崩さず。 わずかな動きで、折ったばかりの腕を、骨を中心にぐるっと回転させた。 その上で、足を払えば、腕からの流れが身体に大きく伝わり、今度は、相手の身体が回転する。 たいして力は使ったように見えないのに、魔法かと思う。 相手は、たまらず、頭を地面にたたきつけ、その場で昏倒した、…わけだが。 そういう戦い方をする人間を、雪虎はよく知っていた。 感心のままに、思わず拍手する。 「すっげー、今のどうやったんだ？　もう一回、見せてくれよ、御曹司」 子供のように目を輝かせ、雪虎は現れた御子柴大河に強請った。刹那。 「トラさん」 大河は、にっこり、告げる。 「正座」 「あ、はい」 ×　×　× その夜、空港裏の広大な空き地では。 余人に知られることなく、スーツの黒服たちが、黙々と、手際よく働いていた。 近くには、いわゆる護送車が何台か。 その中に次々と押し込められていくのは、国籍も雑多な外国人と、反抗的な若者たちだ。 わめいたり抵抗したりしているが、難なくいなされ、おとなしく座ることを余儀なくされている。 中には気絶している者もいた。 「ああ、そちらは出発していい。いやそこにまだスペースがあるな。ちょっと待ってろ」 最終確認をしているのは鳥飼遼だ。 御子柴一族を守る黒服たちは、一様に御子柴の親戚たちで成り立っている。 理由は一つ。御子柴一族が有する魅了の力に対する免疫があるからだ。代わりに忠誠心が高い。 「早く終わって良かったですね」 ゆえに互いに気安さがあるのか、最前線の緊張が抜ければ、和気あいあいとした雰囲気になる。一人が言えば、何人かが頷いた。 「だよな、この件、もうちょっと時間かかるかと」 「いやきれいに納めるにはそれが一番なんだけど、今回はさ」 言いさし、後片付けの真っ最中のど真ん中にいる三人を、振り向かないまま、親指で指し示した者がいる。 「八坂さんが動いたんでしょ」 「だから、早く解決する代わりに、こんな無茶苦茶になった、と」 「あ、でも久しぶりに暴れられて、大河さんもストレス発散になったんじゃ」 「うわー八坂さん、大河さんに怒られてる怒られてる」 あれ、毎回のお約束だよなーははは、と明るい笑い声が上がった。 荒事に心底慣れた、ある意味気の毒な余裕に満ちている笑いだ。 ばかにした雰囲気はない。 身内のみで通じる、親しみに満ちた空気がほのぼのと漂っていた。 「こら、そこ」 仕方なく、遼は口を挟んだ。 「無駄口を叩くな。大河さんに聴こえたらどうする」 彼らはさっと口を閉ざし、仕事のために散った。 それを見送り、遼は改めて、彼らが指さした方向を見遣る。 遼の視線の先で。 御子柴大河は、胸の前で腕を組んで立っていた。 その足元には。 不貞腐れた顔で正座した八坂雪虎。 雪虎の後ろには、彼の背中に隠れるように、スポーツバッグを抱えたやせっぽちの青年が、ちょこんと正座している。 おそらく彼が、若林悠太。 ここのところ、一番の問題であった存在。 淡々と、大河。 「なぜ真っ先に、僕に連絡を頂けなかったのでしょうか」 「犬には連絡したろ」 「僕に連絡しなかった理由です」 「怒られると思ったから」 雪虎は正直だ。大河は深くため息。 「どこのお子さまですか」 棘を潜めた丁重さで、大河が言うのを、周囲に指示を飛ばしていた遼が、一瞥した。 「あのな、言い訳するぞ？　俺は、最初は知らなかったんだよ。まさか御子柴が関わってる件に、ガリガリくんが引っかかってくるなんて」 お姫さんも何も言わなかったし。 ムスッと言った雪虎の言葉に、遼は内心、ため息をついた。 まさか、大河とさやかの分業が、このような弊害を生むとは思ってもみなかった。 「知った時には、もうヤバい連中に取り囲まれてたからさ、だったら、もう行動しようかなって」 うん、と真面目な顔で頷く雪虎。 その行動力を、是非、自制に振り分けてほしいものだ。 「トラさん」 「もういいだろ、全部片付きそうだし。死人も出てない」 「…トラさん」 大河の呼びかけには知らないふりで、雪虎はわざとらしく明るい声を上げた。 「さあ、俺は勝ち残った御曹司と取引しよう。この鍵を渡す」 雪虎は右の掌を開き、上に乗った鍵束を見せた。 「これを守ったご褒美も欲しいかな」 「……ご褒美」 どんどん、どんどん、大河の声が低くなる。