「ご冗談を」 すぐ、大河は冷静に返した。 雪虎の手を振りほどき、大河は踵を返す。 相手に呑まれてばかりでは、肝心な取引場面で用意されているのは苦い敗北のみだ。 そのまま室内へ戻ろうとする。刹那。 「俺は本気」 言った雪虎が、大河の肩からひょいと上着を脱がしてしまう。 あまりに自然な行動だった。面食らって振り向けば、奪われた上着は、さっさとハンガーにかけられている。 もうため息をつく気にもなれず、観念した大河は雪虎に向き直った。 「…本気、なんですね」 「そう言ってるだろ」 もう決めた。 態度で言って、にやりと笑う雪虎に、大河は達観の目になった。 こうなったら、雪虎は引かない。 「分かりました」 自分から進んで付き合った方が、まだコトは早く終わるだろう。大河は言った。 「なら、世話をさせて差し上げます」 猛烈にひねくれた物言い。 これで怒り出すか、引いてくれたら、良かったのだが。 良くも悪くも、雪虎は大河の言動に慣れていた。 降りた許可に、単純に嬉しそうに笑う。 「やった、そうこなくっちゃな」 大河は失敗を悟る。 そう言えば、誰かの世話をするとなると、雪虎は俄然張り切る男だった。 雪虎は、笑うと小さな子供みたいに幼い表情になる。 眩しいものを見た心地で、大河は目を細めた。いっとき、思考が止まる。 それでも、無意識に言葉が途中までこぼれた。 「…ですが、まず…」　 言いさし、言葉を中途半端に止めた大河に、雪虎は不思議そうに首を傾げる。 「まず？」 促され、大河は咳払い。顔だけで室内を振り返った。 「やはり一旦、部屋へ戻ります」 直後、雪虎は、内心絶叫。 戻って、なにすんの？　カメラの画像確認とかは勘弁してくれ。 雪虎は素直に、ただ、極力何でもない風に冷静に尋ねる。 「戻ってなにすんだ？」 「部屋に入るなり、トラさんも気付いたでしょうけど」 大河の指先が、天井を指さした。脱衣所には設置されていないが、 「ああ、監視カメラな」 言いたいのはそこだろう。内心、戦々恐々としながら雪虎が頷けば、 「ポーズだけですけどね。ただ、室内で何が起こっているのか、録画はされるので切っておこうかなと」 「ポーズ…」 雪虎は、唖然。つまり。 「日頃、画像確認の時間なんてありませんし」 言われてみれば、確かにその通り、御子柴大河は多忙である。 だったら。 見ないなら、実際に録画する必要性はないのではないだろうか。 内心、雪虎は呆れた。大河は、やるとなったら変に凝る。 なんにせよ、画像確認しないなら、先ほどの一件はバレずに済みそうだ。 雪虎はいっきに、気が楽になった。 「あとで録画した映像確認しないなら、もう放っとけよ。そら、脱がすぞ」 不意にご機嫌になった雪虎を胡乱に見てくる大河に構わず、雪虎は手を伸ばす。 背中から腕を回した。ベストのボタンを外す。 その手を見下ろし、大河は諦めたように言葉を重ねることを止めた。 ベストもハンガーにかければ、大河が手首を差し出すようにしてくる。 促されるまま、雪虎は腕時計を外した。 大河の目が、ふと、腕時計を見下ろして、 「少し、電話をかけてもいいですか」 言ったのを、仕事関連と雪虎は判断、ため息をついた。 「それ、今すぐ必要なことか？」 相変わらずの、ワーカホリックだ。 少し黙った大河は、いいえ、と首を横に振った。 おそらく、そこに入っているのだろう、ちらとハンガーにかかった上着を見遣ったが、取りに行く様子はない。 手首のボタンを外してやりながら、雪虎は尋ねた。 「ドアや窓のカギといい、なんかあったのか」 聞くつもりはなかったが、話題が出たのだ。ついでとばかりに思い切って尋ねれば、 「当の問題は解決しました」 大河は静かに即答。…やはり、何かあったようだ。 手首のボタンを両方外し終えるなり、大河は雪虎に背中を向けた。 雪虎が正面からボタンを外すのが苦手だとよく知っている態度だ。また後ろから、大河のシャツのボタンを外していく。 「元々、この屋敷はセキュリティがしっかりしています。ここまでする必要は、本来ありません」 ゆえに、問題があったとすれば、内部なのだろうと雪虎は考えた。 家の管理をはじめ、家事のために住み込みで働く人間もこの屋敷内には存在する。 なんにしたって、昼間のような誘拐騒ぎが起こったりするのだから、どこに隙があるかは分からない。 おとなしくシャツを脱がされながら、大河は平静に告げた。 「傍から見ても、この部屋、異常でしょう？　そろそろ元に戻しますよ」 何があったか、詳細の説明はない。正直、聞きたい話でもなかった。 肝心なのは、大河が精神的に大丈夫だろうかという一点だ。この様子なら、まだ平気の部類に入る。 （こいつ、自分のことでも、たまに他人事って感じてるところあるしな） はたで見ているほうがやきもきする。 「そろそろっていつだよ？　ズボラして放っとくのも大概にしとけよ」 元に戻すのが面倒だから、という理由で、この面倒な状況設定をそのままにしていそうな気がして言えば、 「そう言えば、先ほど、窓のカギと仰いましたが」 …話題を変えられた。 どうやら、雪虎の予想は当たりらしい。雪虎は顔をしかめる。 大河は素知らぬ顔で言葉を続けた。 「ベランダ側を開けられたんですか」 「開けたよ、靴出すためにな」 「閉められましたか？」 「悪かったな、全部は閉められなかったよ。三段階までならできたけど」 「十分です」 「なんだあのパズルみたいなの。誰がやった」 つい、文句半分に言えば、 「流さんです」 聞き覚えのある名前が返ってきた。雪虎は声を跳ね上げる。 「画家かよっ。じゃ、まさかカメラも」 はい、という大河の言葉を聞きながら、雪虎は唸った。 なるほど、カメラなり、鍵なりの設置が凝っている理由に合点がいった。 あの男なら、やる。 ―――――日野流、という画家がいる。 芸術に関する腕は一流なのだが、性格面に問題があり、…ただ、さやかとはなぜかウマが合うようだ。 「あいつ今、フランスとか言ってなかったか」 「この間、少しですけど帰国なさったんですよ」 ニュースで見なかったですか、と聞かれたが、雪虎はあまりテレビを見ない。 難しい顔のまま、大河の前へ跪く。 ベルトを外し、籠の中へ。 スラックスのボタンを外しながら、大河に話しかけるともなく言った。 「そう言えば、石鹸は…ないか。あるとしたらボディソープ、だよな」 雪虎は普段、石鹸使いだ。さやかたちが地元に帰ったときは、浴室にいつも新しい石鹸を置いておく。 チャックを下ろし、腰元を寛げ、スラックスを下ろした。 大河の足から抜いて、ハンガーへ。 「さっき、浴室を覗いた時どこにもなかったみたいだけど、身体洗うタオルとかスポンジはないのか？」 雪虎の言葉に、大河は平坦に答えた。 「ええ。いつも手で泡立てています」 「おまえ、そろそろ神経質なのか雑なのかはっきりしろ」 どうでもいいのか、大河は言い返しもしなかった。 下着を下ろし、腰にタオルを巻いてやる間も、大河は大人しい。 そうしていると、本当に人形のようだ。 見上げた顔は無表情だ。 何を考えているのか分からない。 たとえ今、雪虎が彼に何をしても、ただ黙って受け入れるのだろう。いつものように、罰でも受けているような態度で。 ―――――気に食わない。 「…ふん、手で、な」 雪虎は鼻を鳴らし、立ち上がると、大河の背を浴室へ押した。 「分かった、だったら、ソープ嬢の真似事でもしてやるよ。先に入ってろ」