「…ぇ」 大河は目を瞬かせた。 ベッドの上。確かに、仰向けで眠る人物が、一人、いる。だが、それは。 （―――――女の人…？） 大河はギョッとした。暗闇で、見間違っているのだろうか。 だが、そこに今いるのは雪虎だ。 彼がどうやって、女性に見えるというのか。 雪虎は、男だ。 大河は、よく知っている。 なにせ何度も彼と身体を重ねた。それなのに。 今ベッドの上にいる相手は、女性にしか見えなかった。 もしこれが現実なら。 この短い間に入れ替わったのか？　そう考えた方が自然だろう。 とはいえ。なぜ。どうして。…どうやって？　なにより。 雪虎は、どこに。 大河は一瞬、混乱した。そのとき。 ―――――うぉん… 獣のような呻きが室内に響き、大気を揺らす。 影の煙のようにしか見えなかったそれに、いくつかの口と眼球が垣間見えた。刹那。 「うっせぇ」 不意に、まっすぐ放たれたそれは、雪虎の声だったと思う。 不機嫌極まる唸りに似た声が、放たれるなり。 不吉な空気が、一瞬で打ち払われた。 強烈な光によって影が蒸発するかのように。 さぁ、とさわやかな風が吹いた心地に、知らず、大河の身体から緊張が抜ける。 感覚としては神秘的な心地であった、のだが。 目に映った光景はと言えば。 ぺちん、と真正面から顔面に平手打ちでも食らったように、影が仰け反った。 とたん、飼い主に叱られた小動物のように、尻の座りが悪そうな様子でもぞもぞ悶えだす。 （…は？） 呆気にとられる大河の視線の先で、無造作に、雪虎の手が頭上へ伸びた。 悶え、もがく影の塊を、その手がわっしと掴んだ。 子猫の首根っこをひっ掴むように。 それを、あろうことか、雪虎は引き寄せた。 ベッドの上、くるりと横向きになり、小動物でも抱くように、抱え込んでしまう。 「しー…。寝とけよ、もう」 その黒い塊は、しばらくじたばたもがき。やがて。 どうしようもなかった、のだろう。 敗北しきった気配が濃密になる。 やがて、徐々に姿を薄れさせていった。 完全に消えた時には、大河は全身に、冷たい汗をかいていることに気付く。 とはいえ、終わったのだ、と大きく、息を吐きだした。複雑な気分で。 なんにしたって―――――もう、室内に嫌な気配はない。 この事態をあとでさやかに話したところ、月杜の祟りをよく知る彼女に、真面目な顔で、案じられた。 ―――――普通なら、昏倒したきり、それで人生の終わりよ。でも、御子柴も特殊な血統だから…。 だから、耐えられた。そう言いたかったのだろう。 だがこの時は、自分のことより、雪虎の身が心配だった。 雪虎は、実に無造作にアレを抱え込んだ。 その認識は、不思議と彼への恐怖にはつながらない。ただ、猛烈な焦りが生まれた。 彼の身体に異常は出ていないだろうか。 命に、問題はないだろうか。 早足に近寄り、雪虎の顔を覗き込む。 あどけない寝顔が見えた。息を、している。…穏やかな表情で。 たちまち、大河の全身から力が抜けた。 しかし、先ほどの現象は何だったのか。 あの、祟りと思しき塊が、浮かんでいた…雪虎からこぼれ落ちたような理由も不明だが、なにより。 雪虎が、女性に見えた理由は。いったい。 （…そう言えば） かつて、月杜の地に生じた祟りを鎮めたのは、誰からも愛された『娘』であった、と話に聞いている。 少し考え、大河はそうっと雪虎の肩を押した。 ふっと横向きだった身体が傾き、雪虎はまた仰向けになる。起きる気配はない。 大河は、ベッドに乗り上げた。 雪虎の胸元を見下ろす。 思い切って、手を伸ばした。 ボタンを外していく。ひとつ、ひとつ、丁寧に。 胸元を寛げる。左右に押し開いた。現れたのは、男の、平坦な胸だ。だが。 大河の唇から、―――――熱い、息がこぼれた。 ふ、と肌に掌を押し当てる。輪郭を、つぅと指先で辿った。 穏やかだった雪虎の寝息が、一瞬だけ、乱れる。何かを避けようとするように、顔だけ横を向いてしまった。 それでもまだ、起きない。 その横顔を、大河はなんだかはじめて見る心地で見下ろした。 ―――――今まで、大河にとって、雪虎という人物は。 強い、存在だった。 はじまりが、はじまりだったせいか。 …支配されることは心地よく、服従の感覚は新鮮で、そうである以上は、従うことに、否やはなかった。 雪虎の男性的な印象があまりに強く、服従以外を考えたことはない。 だが、今日。 風呂場での出来事を思い出し、大河は顔に熱が集まるのを覚える。 あのような、やり方を選んだのは、雪虎の中でどんな気紛れが働いたからだろうか。 雪虎は、結構、本能的な人間だ。 よくよく考えての行動では、ないのだろうが。 …おそらくは、そのせいだろう。 ―――――大河の中で、雪虎への認識が、幾分か変わってしまった。 支配される、その方向性が変わった、と言ったほうがいいだろうか。 頭から丸呑みにされて何もかも分からなくなるような感覚が、今まで雪虎から与えられていたものならば。 今の感覚は。 どこかに風穴が開いて、物足りなかった胸の内が、あっという間に満たされた。…そういった感覚だ。 問答無用に満たされて。 何もかもが足りていて。 はっきりした理由もないのに、大河は自然と思った。 ああ―――――幸せだ。 ずっと、雪虎に奪われる心地が、あまりに強烈だったから、だろうか。 今まで考えたことは、一度もなかった。 このヒトを。 ―――――愛しても、いいのだと。 それをはっきり認識したのは、…たった今だ。 雪虎が、女性に見えてしまった時。 それともあれは、大河の願望だったのか。 だが、大河は一度も思ったことはない。 雪虎が女であったら、などとは。 雪虎は強い。男として魅力的だ。間違っても、女性のようではない。それなのに。 強烈に、思った。 愛したい、と。 その気持ちだけで、今の大河は完璧に満ちていた。 もちろん、分かっている。 （手を伸ばさない方が、利口、なんだろう） それは、骨身にしみて知っていた。 なにより、雪虎は月杜だ。月杜の、モノだ。 彼の背後には―――――月杜秀がいる。 ともすると。 （あの方は、味わったことが、あるのかもしれない） 雪虎を抱いたことが、あるのかもしれない。もしくは。 あの、―――――悪魔憑き。 だが。 そう、思っても。 不思議と、大河の中の幸福は、崩れたりしなかった。 それでも別に構わない。 雪虎が受け入れたのなら、それでいい。 ただ。 雪虎が望まないことなら。 大河は、静かな表情で、ふ、と雪虎から手を放した。 その手を縛めるように強く握り締め、拳を作った、刹那。 「…御曹司…？」 呼ぶ声に、息を呑む。雪虎の顔を見遣った。とたん。 仰向けになり、うっすらと開かれた雪虎の目が見える。 眠たげにゆっくり瞬いたそれが、大河の姿を映していた。…それを認識するなり。 大河の心が、不思議と落ち着いた。 胸のざわめきが、潮が引くように引いていく。 「眠れないのか…？」 気遣うような声。 すぐにも安心させたかったが、うっかり返事をするのは躊躇われた。 大河の声で、眠たげな雪虎を、これ以上まどろみから引き上げるのは気の毒だと思ったからだ。 黙り込んだ大河に、雪虎はうつらうつらと、舌足らずに言葉を続けた。 「だからってまた、仕事とか、やめとけよ、ちょっとは休んどけよ…」 雪虎の腕が伸びてくる。 大河の頬に触れた。 子供をなだめるような動きで撫でてくるのがくすぐったくて、大河はやんわり手を握り締めて止める。 その行動の何が面白かったのか、なぜか雪虎は嬉しそうに微笑んで。 言った。 「もう、一緒に、眠ろう」 穏やかに誘った雪虎の瞼が、とろり、落ちて。 ―――――再び、深い寝息が大河の耳に届いた。 そのことに、なぜか深い安堵を覚える。 ここに、雪虎がいる。 たったそれだけのことに泣きそうな気分になりながら、大河は頬に触れた雪虎の掌に口付けた。 身を屈め、雪虎の額に額を合わせる。 祈るように、目を閉じた。 （ああ、そうか） 胸の奥に温かく満ちてきたものに、ようやく大河は得心がいった。 これこそ、ずっと、大河が待ち焦がれていた、輝かしさだ。 大河の中にも、あったのだ。 ―――――どんなものにも汚されない、うつくしいもの。