×　×　× 周囲の光景が二重に見える。 違和感に、雪虎は顔をしかめた。 …さて。今見えている光景をどう言えばいいのか。 別々のフィルムの映画を二本、壁に映し出しているような感じだ。 ひとつは、今現在、雪虎の目の前で起こっていることが見えた。 即ち。 オリビアとイザベラ、魔女同士の言い争いだ。 現在は、毛を逆立てた猫同士のにらみ合い状態。しかも、高級な猫。 だが、放っておけば、野良猫真っ青の取っ組み合いが始まりそうな雰囲気だ。 （…仲が悪そうだな） ただ、彼女たちの姿ははっきりしていても、声は遠くて聞こえにくい。 良く耳に届く声は。 （こっち、か） ごく自然に、雪虎はよく聞こえる声に耳を澄ませた。 ―――――破棄とか解消とかいう話じゃない。式の日程を延期しようって言ってるんだ。 男の声だ。困惑している。 昔、少しだけ聞いたことがある声。 これは。 ―――――義兄さんって、呼ぶことになるんですよね。 はにかんだような、幸せそうな表情で美鶴を見て、そう言っていた青年のものだ。 オリビアたちの姿に重なって見えにくいが、今、目の前に見える彼は、今にも去ろうとしている美鶴の肩に、引き留めるように手を置いた。 懸命に、言葉を重ねる。 ―――――父さんと母さんが、もう少しきちんと考えたらって言うんだ。できれば両親にはちゃんと認めてもらいたい。 彼と視線を合わせないまま、美鶴。 ―――――わたし、気に入られなかったのね。 ―――――そうじゃない。 声だけは、はっきりと聴こえる。 これが幻聴か妄想か、…それとも真実かは分からないけれど。 少なくとも、雪虎自身の記憶にはない光景と会話だ。 もっとよく聞くために、雪虎は黙って目を閉じた。 …正直なところ。 オリビアが先ほど、しっかりしろ、と声をかけてくれなければ、危なかったかもしれない。 この光景―――――美鶴のものと思しき記憶の渦に、雪虎は捕らわれてしまったのではないか。そんな予感があった。 今こうして他人事として、見聞きできるのは。 記憶の渦に呑まれそうになった刹那、踏みとどまったからだ。 …彼女の記憶らしきものが垣間見えるこの状況が、どういう仕組みになっているのかは知らない。 イザベラが見せる幻想だろうか。 これが、真実かどうかもはっきりしない。 が、ひとつだけ、どうしようもなく明確な事実があった。 ―――――ここに、美鶴はいない。皮肉にも、その不在だけは、確かな真実だった。 …ともすると、まだ世界のどこかには残っているかもしれない。 美鶴の記憶。 体験。 …吐きだした、感情は。―――――それでも。 それらが一体となって、美鶴という一つの像を結ぶことは、もうないのだ。 とっくの昔に、すべてはバラバラのピースになって散らばって―――――…。 雪虎は、細く長く、息を吐きだした。 今、この時ほど、強く実感したことはないかもしれない。 いないのだ。 八坂美鶴という、人間は。 もう世界から、完全に消えてしまった。 この時の感覚を何と言おうか。 喪失感。 寂寥感。 ―――――どう暴れたって、手も足も出ない不変の現実に、打ちのめされ、心底から敗北を舐めた気分だ。…ただ。 こうやって、思い知る、ことで。 雪虎が、影のように引きずっていた女々しさが、逆に思い切り吹き飛ばされた気がする。 そうだ、もう美鶴はいない。彼女には、何もしてやれない。 雪虎がずっと彼女の死に捕らわれているのは、…本当に、無駄なことだ。美 鶴のためなどではなく、単なる自己満足に過ぎない。 しかも、自身を自身で打ちのめすための道具にしてきた。 なんて無様だ。 （俺は本当にちっぽけだな） 雪虎は自嘲した。 思い知ることは、本当に、…痛い、けれど。 そろそろ、受け容れねばならないのだろう。 （しかし、破棄じゃなく、…延期だって？） 美鶴は婚約破棄を一方的に告げられたから、自殺をした。 父はそう言った。 もちろん、彼の言葉を丸呑みにはしていなかったが。 そこに、何かきっかけがあったろうことは、間違いがなかった。ただ。 美鶴の婚約者に、正確には何があったのか、確認することまでは、雪虎はしていない。 美鶴の自殺は、当時、そんな力も考えも、雪虎に抱かせないほど彼を打ちのめしていた。 閉じた眼裏に、自分の経験のような画像が…記憶が、浮かび上がってくる。 ―――――なら、わたしの家族のせい？ 美鶴の言葉は、遠回しに、雪虎のせいか、と言っている。 そう言えば、一度、家族全員が揃って、食事をしたことがあった。 もしかするとこのやり取りは、…これが真実、過去に起きたことならば、あのあとの話なのだろうか。 果たして、青年は首を横に振った。 ―――――違う。 …そう、彼はとことん善人だった。 雪虎は、自分が初見の相手にどういう印象を抱かせるか知っていたから、家族全員の顔合わせの数日前に、彼を訪ねている。 こういう男がめでたい席に、同席してもいいのか、と聞きに行ったのだ。 当然、美鶴も一緒に。 すると、彼はすべてを了解し、親にも説明しておきます、と言って、同席を望んでくれた。 そのとき、美鶴は手を叩いて喜んだが―――――本心は違っていただろう。 昔から、彼女が雪虎の醜さを疎んじていたことは、兄である以上、よく知っていた。 美鶴が雪虎に同席を願ったのは、こんな醜い兄でも兄だから大切にしている、という外へのアピールのためだ。 実の兄をつまはじきにしては、あとで悪く言われる。 昔から、そういう計算は細かな娘だった。 美鶴が本当に望んでいたのは、婚約者が雪虎の同席をやんわり断ってくれることだ。 それに反して、彼は雪虎を肯定した。 そして、雪虎から見ても、家族同士の食事会は、和やかに済んだと思う。 だがきっと、それも美鶴にとっては気に食わなかったに違いなかった。 ―――――もういい。 拗ねたように言ったのは、それらの鬱憤のせいだったのか。 ―――――美鶴。 ―――――ご両親がわたしを認められないって言うなら、これ以上無理。婚約破棄しよう。 （…は？） 呆気にとられた雪虎をよそに、美鶴は青年の手を振り払った。駆け出す。 彼から遠ざかりながら、美鶴は少し後ろを窺った。―――――彼は追ってこなかった。 雪虎は唖然となる。 （いや…、待て。美鶴は一方的に婚約破棄を申し渡されたんじゃなかったのか？　これが、事実だとしたら） 言ったのは、父親だ。 だが、彼とてどこまで真相を知っていたのかは分からない。 …なんだ、この状況は。 当惑に、雪虎の思考が鈍くなる。 ―――――それから数日。 婚約者からは、なんの音沙汰もなかった。 だんだんと不安に苛まれ始めた美鶴は、とうとう、婚約破棄の話を父親に告げる。 この頃から新しい男の影があり、家のことがおろそかになっていた母には、相談しかねたのだろう。端から、雪虎が論外だったのは分かるが、 （相手が悪い）