「なんでいきなり、『そのこと』について、調べよう…知りたい、なんて思ったの？」 雪虎は、目を瞠る。 間近にある、非現実的なくらいに整った顔立ちをまじまじ見上げた。 この問いかけも、意外だった。 恭也は興味がないと思っていたからだ。 雪虎の行動が、どういう思考の結果によって生じるか、などには。 要するに、雪虎の気持ちになど恭也は関心を示さないと決めつけていた。 咄嗟には答えもまとまらない。なにより、ある意味、雪虎の考えは正しい。 雪虎が何をどう考えようと、感じようと、恭也は自分が思ったとおりにしか行動しない。 だから、こんなことになったのだ。 つまり―――――順番があべこべなのである。 雪虎の望みに、既に恭也は最後まで付き合った。 ここに至って、ようやく、雪虎に「どうしてそうしたのか」と訊くなど。 もし知りたかったなら、それは、一番に訊くべきことだ。 全てが終わった今ではない。 まず雪虎が疑ったことは、恭也が本当にそれを知りたいのか、ということだ。 （…どんな気紛れが働いた？） 尋ねるように、上目遣いに見上げた。 少し待ったが、恭也が答える様子もなければ、間近から覗き込む姿勢を解く気配はない。 雪虎はため息をついた。 …よろしい、隠すことでもない。ならば正直に答えるだけだ。 少し言葉を、頭の中で整理して、雪虎はゆっくりと口を開いた。 「俺の体質が、『祟り』って伝承に当て嵌められることを知った以上」 ―――――知らなかったなら、どうにかしようという気は起こらなかっただろう。 仕方がないのだと受け入れ続けた。だが、今は。 「…これ以上、それに振り回されるのは、ウンザリだ」 正直なところは、この一言に尽きる。 原因がはっきりしているなら、対処法もきっとあるはず。 「だから、知りたいんだ。できれば、対処法を」 そう思って、告げれば。 「―――――ちょっと待って？」 ぎゅっと眉根を寄せ、恭也が珍しく、深刻な声で尋ねてきた。 「まさか、トラさんは知らなかったの？」 「なにをだ」 雪虎は面食らう。 何か今、恭也がそのような態度を取ることを言っただろうか。 「そりゃ体質体質って、トラさんは単純に繰り返してたけど…」 恭也はわずかに喉の奥で唸るようにして、言葉を続けた。 「それが、月杜の伝承にまつわるモノだって、知った上でのことじゃなかったの？　誰からもそれを教えてもらってなかったの？」 …聞いていた。さやかを通して。だが。 「まさか、それが本当のことだと思うわけないだろ？」 恭也は無言で身を起こした。 雪虎を一度、信じられないものを見る目で見下ろして。 おもむろに目を閉じる。 眉間あたりに右の拳を押し当てた。 短い呻きを漏らす。 「じゃ、トラさんは、理由も知らないまま、それでずっと生活してたわけ？」 なぜそんなに、重い声で尋ねられるのか。意味が分からない。 雪虎は、きょとん。 「そうする他ないだろうが」 「何かのせいにもできずに、生まれつきこうだから仕方ないって？」 「実際、仕方ないことだったしな」 乗り越えるときは辛かったが、もう乗り越え切ったことだ。 しれっと頷けば、信じられない、と言った目で見下ろされた。 「それでよくひねくれなかったね？　どうやったらそんな真っ直ぐなまんまでいられたの」 「いやもう十分、スレてるだろーが」 思わず素で突っ込んだ。 いい歳のおっさんを捕まえて、真っ直ぐも何もない。 呆れた目になった雪虎を見下ろし、恭也は雪虎以上にもっと呆れた目になり、――――…次いで、ふ、と微笑んだ。 とたん、恭也の目尻辺りに、優しいような艶がにじみ、雪虎は一瞬、呆気にとられる。 恭也がそういう、おとなびた表情を浮かべるのは、はじめてだった。 しかし、次の言葉を耳にした刹那、我に返る。 「トラさんらしいや。―――――…尊敬する」 それは。 丁寧な言葉に変えて、この間抜け、と罵っていないか？ 雪虎は、胡乱な目で恭也を見上げた。 彼の微笑は崩れない。 そのまま、恭也は話を元の流れに戻してしまう。 「で、対処法を知りたいのは、自分のため？」 それもある。 ただ、それだけではない。 せめて、秀だけでも解放できれば、と思うが。―――――実際のところ、それは。 雪虎自身のためにしか過ぎない気もしていた。なにせ。 「そうだ」 ついこの間の話だ。 秀が、それを通して雪虎を見ていると知ったのは。だからこそ、彼は雪虎に甘い。 即ち、秀が雪虎に見せる態度は、雪虎本人に対するものではない。 雪虎が抱える、月杜の祟りに対するものだ。 そんなのは。…そんなのは。正直。 ―――――つらい。 『祟り』こそが雪虎の本体で、雪虎はただの器だったなら。 ただの容れモノになど誰も用はないだろう。 いきなり足場が脆くなって、つま先立ちでも歩きかねている心地で、落ち着かない。 時間が経てばたつほど、自分の弱さを、目の前に突き付けられた気分だ。 みっともなくて、情けなくて、そんな気持ちが渦となって、近頃、よく眠れない。 「なあ、殺し屋」 ふと、思った。 （コイツはどうなんだ） 「お前は、月杜の祟りを省いて、俺を見られるか」 恭也は一度、目を瞠る。 「…ああ」 何かを納得した態度で呟き、一度視線を横へ流した。すぐ、戻して、 「ならトラさんは」 質問に質問で返してくる。 「ぼくを『悪魔』抜きで見られるの」 今度は、雪虎が目を瞠った。 問われて、気付く。 ああ、そういうことか。 ―――――雪虎にとっては、恭也は端からソレ込みの相手だ。けれど。 『悪魔』がいなくなったらいなくなった時の話だし、それがいようがいまいが、雪虎にとって恭也は恭也だ。それだけの話。 ふ、と雪虎の肩から力が抜ける。自然と、笑っていた。に、と悪戯小僧めいた表情で。 「そうだな。…お前は、お前だな」 感じたままに、言った。それだけ、なのだが。 恭也はやりにくそうに顎を引いた。 予想と違う反応、と言いたげな態度だ。 雪虎が怒りだすか、折れるか、もしくは戸惑いに打ちひしがれることを望んでいたかのような、…つまりは、雪虎の気持ちが負に傾くことを期待していた態度。 そして結局、恭也は答えなかった。雪虎の質問には。 だがそれでいい。 どうしたところで、今はすべて仮定の話だ。 実際その場に立ってみなければ、自分がどうするかなど、分からない。