「トラさんは、どうやったら打ちのめされてくれるんだろうね？」 考え込むように呟く恭也。 表情は、思い通りにならない、と言いたげ。 雪虎は反射で嫌そうな顔になった。苦い声を放つ。 「どうして俺をへこませたいんだ」 恭也はあっけらかんと告げた。 「ぼくが慰めてあげようかなって」 ……………………つまり。 慰めたいために、慰めたい相手を、叩きのめす、と？ 理解に数秒を要したのち、雪虎はちょっと気が遠くなった。 暴論である。 ついていけない。 これに、真っ向から取っ組み合うのは愚かだ。 ただ、要するに恭也が慰めてやろうというのなら、これに対する返事は決まっている。 「慰めはいらん」 雪虎は、きっぱり。 「俺が欲しいのは、ひとつだけ―――――現状の、解決策だ」 本当に、ないのだろうか。この問題を終わらせる方法は。勿論、死ぬ以外で。とたん。 「ふぅん？」 呟いた恭也の唇が、笑みの弧を描いた。 相手の弱味をとうとう掴んだ、と言ったような、不穏な空気を感じて、雪虎はつい身構える。 対する恭也は、独り言のように言った。 「―――――言ったね？」 一見、恭也の笑みは、無邪気に見える。が、不吉さの方が大きい。 見惚れるほど美しいせいか、逆に人間味がないせいだ。 魂を爪先に引っかけた悪魔にも見える。 雪虎の中で、警戒が一瞬で膨れ上がった。 「言ったって、何をだ」 不用意な発言などなかったはずだ。 雪虎が思わず自身の言動を思い返すなり、 「欲しいって、今」 恭也は満足げに言った。 雪虎は目を瞬かせる。それが、危険な発言とは思えなかった。 「…それが、なんだ」 つい、様子を窺うように上目遣いになれば、 「トラさんは正直だけど、あれがほしいこれがほしいって、あんまり言わないじゃない？　だから新鮮だし」 恭也はにっこり。 「だからできるだけ、トラさんが欲望むき出しにしたお願いは叶えてあげたいなあって」 恭也の物言いに、そういう話か、と思うと同時に。 そうだろうか、と雪虎は自分の発言を振り返った。 だが、自身の言動などあまり意識していないため、恭也の言葉が正しいか間違っているか、はっきりとしない。 構わず、恭也は雪虎の頬に、手を伸ばした。 「だったら、…そうだな、わかる範囲のことなら、教えてあげるよ」 「…分かる範囲？」 雪虎は眉根を寄せる。 「解決策を知ってるなら、まずもって、お前はここにいないだろう？」 「その考えは短絡だよ。いるかもしれないじゃない？　…まあ、確かに」 恭也は肩を竦めた。 「解決策なんて知らないよ。けど、事の次第の、問題点なら、指摘できる。それがもしかすると、トラさんにとっては、解決策につながるかもしれないよ？」 問題点？ 雪虎にとって、問題点というなら、この体質そのものだ。 だが、恭也が言いたいのは、体質以外の点だろう。 正直、雪虎は面食らった。 この体質を持って生まれた結果、起きることに対応するので手一杯で、それ以外の物事に焦点を合わせたことなど一度もない。 「そうだな。どこから話そうか？　…まず、ぼくはね」 恭也はうっとりと雪虎の顔を両手で包み込み、顔を近づけてきた。 「『悪魔』が血に宿るようになった発祥の詳細は知らない。だけど」 間近から覗き込んでくる紺碧を、なんとはなしに雪虎は睨みつける。 「こうなった理由は、分かる気がする」 「…こうなった、ってのは？」 意識して、息を整えた。 恭也が何を言い出すつもりかは分からないが、この男の言葉に惑わされるのは危険だ。思った矢先、 「…トラさんやぼくが、伝承を、継承し続ける理由だ」 雪虎は息を呑んだ。目を瞠る。思い切り、胸の内をかき乱された。 「コレが、一代限りで潰えなかった理由」 それが、問題点、だと？ 雪虎の反応に、得たり、とばかりに恭也は笑みを浮かべた。 見えたのは、そこまでだ。 恭也はいきなり、雪虎の額に額を合わせてきた。 思わず目を閉じれば、 「知りたい？　―――――ぼく個人の見解に過ぎないけど、おそらく正しいと思うよ」 なぜ恭也にそんなことが分かるのだ、と言いたいところだが。 つい先日、真っ先に気付いたのは恭也だ。 雪虎と恭也が共にいれば、互いの、周囲への影響が打ち消される、と。 その上、証明までして見せた。乱暴な、方法だったが。 そんな恭也が他にも何かに気付いているというのなら。…聞き流せる話ではない。 それでも、抵抗する気分で、雪虎は言葉を紡いだ。 「『祟り』や『悪魔』の影響力が、一代で消滅する程度の力じゃなかった、って話じゃないのか」 間近の恭也が、息だけで笑った。 「ぼくの家系はどうか知らないけど、月杜家が続いたのは、―――――千年以上」 思わず、雪虎の身が強張る。 恭也は淡々と言葉を紡いだ。 「どんなに強力な呪いであったとしても、千年も経てば、通常は受け継ぐ一族がその呪いの重さに消滅するか、もしくは、道半ばで呪いの方が自然に薄れ、消えるはずだよ」 雪虎が言葉を咀嚼する時間を置いて、恭也は言葉を続けた。 「でなくとも、普通は弱まる」 「…どうしてだ」 どこか、力ない雪虎の声とは対照的に、恭也の声は躍るようだ。 「理由？　そんなの簡単だよ。誰だって、毎日実感してることだろうけど」 一度言葉を切って、恭也は声を低めた。 「気持ち・感情なんてものは、時の経過に伴って、初めの新鮮さを薄れさせてしまうものだからさ」 だが、―――――それなら。どうして。 「なのに月杜は、その影響を代々変わらず強固な状態で保持してきた」 言葉にする以上に、時の重みというものは、尋常ではない。 それに負けず、月杜は『鬼』と『祟り』の力を瑞々しいまま、持ち運んできている。 そして、永遠とも思える繁栄を、今なお誇って。