痛みの中に、微かだが、むず痒いような感覚が走る。 反射で仰け反った。 枕に後頭部を押し付けた状態で、雪虎は首を横に振る。驚きというより、困惑に。 まさか、そんなのは、あり得ない。 ―――――『祟り』を望む者が存在するなど。 …もし、それが本当だとしたら。 誰が望む。 なんのために？ 秀が宿すような『鬼』。 恭也が宿すような『悪魔』。 そして、大河が宿すような『妖』。 それらのように、現実的として、実際に有用な力足り得るそれらなら、ともかく。 ―――――祟りなど。何の利益にもならない。誰の役にも立たない。むしろ、邪魔なだけだ。 そんなものを、あえて望む者がいるとしたら。 …理由は、なんだ？ 雪虎では、思いつきもしない。 「ほんと、ばかだよね？」 いきなりひどい扱いを受け、熱を孕んだ雪虎の肉芽を、恭也は次に、執拗に指先で撫でまわし始める。 雪虎の背に、さざ波めいた痙攣が走った。 一瞬、胸元に雪虎が気を取られた刹那、恭也は耳元で囁く。 「帰ったら、聞いてみるといい」 いっそ優しげに、次に続いた言葉こそ、…悪魔の囁きと言えたかもしれない。 「…月杜の『鬼』は祟り憑きの存在を望むのかと」 いっとき、雪虎の思考が止まる。息さえ忘れた。 その言葉は、無防備だった心に、ストン、と落ちて―――――激情となって、跳ね返った。 「殺し屋、お前…っ！」 湧き上がった憤怒に突き動かされ、恭也を突き飛ばそうと雪虎の手が、のしかかってくる身体の肩を掴む。 恭也の言い方では、まるで。 ―――――望んでいるのは、秀だ、と言っているようではないか。 いや、まるで、ではない。恭也はそう言っているのだ。 （会長に限って、そんなバカな話が…っ） 雪虎の視界の端に、恭也の口元が笑みの弧を描いたのが見えた。刹那。 雪虎の身体が反転。 気付けば、枕に顔を埋めていた。 うつ伏せにされている。 両腕は自由、だが。恭也が背にのしかかっていて、ろくに動けない。 さらに、怒気を孕んだ声を上げかけた雪虎を制するように、 「―――――…知りたがったのは」 恭也は氷のように冷酷は声を放った。 「トラさんだよ」 冷水を浴びせられた気分だ。 …その通りだ。落ち着け、と雪虎は自身に言い聞かせた。 恭也の性は、『悪魔』だと、知っているではないか。今更、何を動じるのか。 これでは、雪虎の動揺は、恭也の言葉を真実だと認めているようなものだ。 恭也にどんなつもりがあるか知らないが、そんなわけがない。 月杜秀は巌のように不動の、冷静沈着な男だ。『祟り』を根絶やしにしたいと考えるならともかく、出現を待ち望んだりするはずがない。 長い月日がかかっても、月杜の血の中から浄化できないほど、受け止めた『祟り』は強烈だった―――――それだけの話だ。 顔を横に向け、雪虎は大きく息を吐きだした。 幾分か、落ち着いた声で言った。 「月杜が、『祟り』の消滅を願うならともかく、…望む理由なんて、ないだろ」 とたん、まるで簡単な足し算の答え合わせでもするように、恭也はさらりと告げる。 「愛してたんでしょ？」 聞くなり。 一見、何の脈絡もない言葉に、雪虎は内心、首をひねった。 …愛していた。いったい、何の話だ。 「月杜の、はじまりの物語を思い出してよ」 言いながら、恭也は雪虎の背中に胸を合わせてくる。だが、先ほどのように、のしかかる感じではない。 恭也の身体で、雪虎の身体を包み込んでくるような。だからこそ、逆に。 ぴったりと、身体が重なり合う感覚が強まる。とたん、微かに、雪虎の下腹部が震えた。そこから、覚えのある何かが這いあがろうとしている。 雪虎はそれを、奥歯を食いしばるようにして、押し殺す。 そうしながら、はじまりの物語へ思いを馳せた。 脳裏に蘇ったそれは、さやかの声をしている。 その合間にも、恭也が耳元で悪戯気に囁いてきた。 「始祖の鬼は」 言いながら、恭也の手が動く。 急くように、下着ごと雪虎のズボンをずりおろした。 性急さに、シーツを掴んだ雪虎の手が、ぴく、と動揺に跳ねる。 敏感に察した恭也が、息だけで笑った。 跳ねた手を、揶揄するように、一方の手で上から握りこんでくる。 「祟り憑きを」 もう一方で、晒された雪虎の腰骨付近を、つ、と指先で辿り。 恭也は、臀部の肉を掴んだ。捏ねるように、押し揉めば。緊張にか、雪虎の息が乱れた。 雪虎が、額を枕に押し付ける。 何かを堪えるように、恭也の眼下にある雪虎の首筋に、緊張が走った。 恭也が触れた結果の―――――新鮮な雪虎の反応に。 恭也の中で、ぞくりと疼きが生じる。それはかつてない強い興奮をもたらした。 雪虎に触れた。 それだけで、乱れそうになる息を抑え、 「愛してた。…でしょ？」 念を押すように、恭也は繰り返す。…ただ。 『鬼』はその女性を愛していた、と記述は残っているが、逆は書かれていない。 不思議なほど、女性側の気持ちの記述はなかった。 そこに何らかの思惑があったのか、それとも単に男尊女卑の思想の顕れかは、今となっては不明だ。 ただ、確かなことは。 代々、血統に現れる祟り憑きを守ると定めた『鬼』が何を望んだかということ。 鬼はおそらく―――――強く望んだ。 生と死の境界すら跳ねのけるほど強く。 その女と、再び生を共にすることを。 本当は愛し合っていなかったから、『再び』を望んだのかもしれない。 もしくは、正反対に。 本気で愛し合っていたから、『再び』を望んだのかもしれない。 真実は、過去の彼方に消え去って、今では知る由もない。いずれにせよ。 「『鬼』が望むからこそ生まれるんだ」 言いながら、恭也は淫猥な動きで、雪虎の尻の肉を押し広げた。 「祟り憑きは、ね」 「…まるで」 うつ伏せのまま、雪虎は不敵に笑う。 「真実みたいに言うじゃないか。…会長が嫌いなのか？」 子供っぽいことを言ってしまったな、とすぐ雪虎が後悔するなり。 「ぼくが嫌いなのは、月杜の御方じゃないよ」 雪虎の不機嫌に気付いていながら、恭也は平然と応じた。 「あの人とは、端から立ち位置が違う。その意味で言えば」 一瞬、視線を横へ流し、恭也は鼻を鳴らす。 「ぼくは山本ってやつが嫌いだね」 思わぬところで本音を吐かれ、雪虎は戸惑った。意外だ。 恭也が、好きだとか嫌いだとか言う感情を抱くことが。なにより、それを素直に口に出したことが。 「…後輩が？」 思わず呆気にとられ、呟く。が、恭也はそれ以上、言葉を重ねる気配はなかった。 雪虎は嘆息。 なんにしたって、恭也の言葉を鵜呑みには、しかねた。 信じかねる、というのが、事実だ。それでも、きっと。 （…聞く他、ないか） 雪虎は、恭也の提案とおりにするのだろう。 愚直にも、雪虎は秀に真っ直ぐ尋ねる方法しか思いつかない。 ―――――あなたは祟り憑きの存在を望むのか、と。