×　×　× 足元には、喘鳴をこぼす娘が横向きに倒れている。 小さな唇の端から、血の筋が白い頬を蛇のように伝い落ちていた。 身に纏うのは、上質で、華やかな着物。ただし。 胸のあたりに、もう手遅れな量の血がにじみ出していた。身体の下には、血だまりができている。 胸を突かれ、…肺をやられたのか。凶行を為しただろう凶器は、ここにはない。では、誰かが持ち去ったということ。 雪虎は一度、頭上を見上げた。 広がるのは、群青の空。 満天の星。 満月が、女王のように冷たい輝きを放ち、君臨している。 夜。 森の中。 木々が影を落とす青い闇の中、ゴミのように、娘は打ち捨てられていた。 乱れた黒髪の合間から見える横顔は、ひどく醜悪だ。 誰も、二度と見ようとは思わないだろう。 雪虎は彼女を平坦な気持ちで見下ろし、冷静に判断を下す。 ―――――これは、夢だな。 雪虎は立ち尽くしているものの、寝入った時と同じ格好をしている。 寝間着姿。 足元は、裸足。 だが滲みだした娘の血だまりは、雪虎の素足に触れもしない。 娘も、雪虎の存在に気付いた様子はなかった。 彼女が死ぬのは、時間の問題だ。にもかかわらず。 雪虎は何も感じなかった。映画で見ているほうが、まだいくらか感情を動かされるはずだ。 おそらくは、雪虎自身は深く寝入っていて、感情は遠くにあるのだろう。つまりは。 ―――――起きたら忘れる類の夢。 雪虎の感情は遠い代わりに、なぜだろう、娘の気持ちが、はっきり伝わってきた。 ―――――あなたはあの方に相応しくない。 女の声で放たれたその言葉は、思わぬほど強い亀裂を娘の胸に走らせた。 驚くことに、まだ二十代と思われる彼女は、どうやら、二児の母であり、夫がいるようだ。 女の声は、既に母となり、妻である彼女を、彼女の夫である男に相応しくないと罵っているわけだ。 ―――――太陽の光の中であの方と並び立ち、…顔もあげられない女。 嘲るような女の声は続く。 連鎖するように、娘の記憶が蘇った。 隣に立つ、威風堂々とした体格の、太陽のような男。 黄金の髪。 紺碧の瞳。 この地において、異形の色彩ではあるが、とうの昔に、指導者として皆から受け入れられている。 かつてと違い、みにくい顔貌になった娘は、側に行くのも、気後れせずにはいられない。 そして、繰り返さずにはいられなかった。 ―――――わたしはあなたに相応しくないから、どうか。 手を握らないで。 抱きしめないで。 囁かないで。 愛を―――――乞わないで。 もっと相応しい人を、隣において。 どうか、どうか。 もちろん、そんなこと、想像だけで胸が信じられないくらい痛む。 だが、決して男が娘を放そうとしなかったから、何度も繰り返さずにはすまなかった。 彼を傷つけ、自身を傷つけ。 …いったい、なにをしていたのか。 ただ、娘と同じように考える人間は、大勢いた。 その中の、一人が。 彼女を呼び出した。 厳重に囲われた娘を守る監視の目を抜け、知らせを寄越したのだ。 かつて、娘と交流があり、親しかった少女を人質に、彼女を殺されたくないのなら知恵を絞って今夜中に出てきなさい、と。 結論から言えば。 当然、罠だ。 呆れたことに。 昔交流があった少女も、娘を始末しようとした側に手を貸したうえでの茶番劇。 結果、村はずれの森の奥へこうして娘は捨てられる羽目になった。 不幸中の幸いだったのは。 娘の醜悪さゆえに、身体を汚そうとする男が一人もいなかったことだろうか。 なんにせよ。 彼女はまだ、死ぬわけにはいかなかった。 もう、死ぬことは明白だが、今はまだ。 指先で、弱く土を掻き、懸命に命を繋ぐ。 母親らしく、子供たちのことを深く案じる思考が続くが、その中で。 …いちばん、おおきな子供のことが気になっている。 ―――――夫。信じられないくらい身体が大きく、想像もできないような知識の持ち主であるにもかかわらず、無垢な子供といってもおかしくないくらいの純粋さを持った男。 最初は排斥された。 危険な存在だと。 あまりに巨漢で、いきなり妙なことを言い出すものだから、狂人だと言われ、最後は、―――――鬼、と誰かが言い出した言葉が定着した。 それでも、彼が温かい存在だと知ったのは、森へ分け入った時に怪我をして動けなくなった娘を、助けてくれた時からだ。 当時はまだ村人たちは娘に優しかったから、彼女は率先して、彼の手を引き、村に馴染むように手助けもできた。だが今は。 （わたしの方が、お荷物だわ） これでよかったのかもしれない。 そんな思考が脳裏をよぎった。 だがこのまま死ねば、きっと、彼は。 …せめて、言葉を。 伝えたい言葉があった。 好きです。愛しています。 ずっと、ずっと。 …ずっと。 今までも、これからも。 本当に、伝えたかった。 何度、言葉を飲み込んだか分からない。それでも。 自信がなくて。 ああ、そうだ。 誰よりも彼女を貶めていたのは、彼女自身だったのかもしれない。 男に、彼女を貶めるのは、たとえ彼女自身でも許さない、と言われたから口にこそ出さなかったが。 ずっと、ずっと、心の奥底で、自分を疎んじ、忌み嫌っていた。 ―――――ごめんなさい、ごめんなさい。 こんな、終わりが近くなってから、伝えたい気持ちが溢れるなんて、それこそ自分勝手だけれど。 娘は、男を待っていた。夫を、待っていた。 彼はきっと、見つけてくれる。 彼女を、迎えに来てくれる。 振り払おうとしたのに、どうしても、その希望が消えなくて。 いや、もう、予言者の気分で、娘は確信していた。 彼は来る。 果たして、どれほどの時間が経ったのか。 それとも、こんなことになって、たいして時間は経っていないのか。 もう、音すらもろくに聞こえなくなってきた耳に、砂利をこするような音が、届いて。 「―――――、」 名を、呼ばれた。 ―――――彼の声だ。それだけで。…それ、だけで。 心が明るくなった。 死を目前にしながら、光を浴びた気分だ。 抱き起こされるのを、他人事のように感じる。 拍子に、胸がずきりと痛み、喉奥から喉が溢れ返ったのに、少し、意識がはっきりした。とたん。 自分の血で溺れるような苦痛の中、死の闇の帳が落ちてこようとしている視界に映った、男の表情に。 娘は悲しみで、心臓を鷲掴みにされた感覚を覚えた。 もう、彼女の死が確実なことを、悟った、夫の表情は。 奈落の底へ落ちたような、絶望に、染まり。 しばし、時間が止まったようになり…次いで。 理解。 …憤怒。 ―――――形容しがたい憎悪へ、と。 純粋さゆえに、簡単に、自分自身のすべてを黒一色へ、染め上げていく。 止めようもなく、すみやかに。