「…外へ来い、だったか？」 雪虎は、大晴の肩に置かれた男の手を一瞥。すぐ、大晴の顔へ目を戻す。 赤くなっていた大晴の顔が、次第に土気色へ変わって来た。雪虎は眉をひそめる。 （術っていったい何だ。…こいつらいったい、何者だ？） 不思議の業を使う存在なら、夏に一度、会っていた。―――――魔女。 彼らはあれらの関係者だろうか。 しかし、魔女であるならば、すぐさま雪虎の中の祟りに気付くはず。少なくとも、夏に出会った魔女という存在は、恭也と離れるなり、一人残らず雪虎を避けた。 目の前の三人には、雪虎の中に封じられた祟りの存在に気付く様子もない。 それでも、彼らは、魔女たちと似た力を持っている者ということか。 分かったのはそのくらいで、ならば何者かと言われたなら、想像もつかないが。とにかく。 大晴の様子から、あまり、時間をかけるわけにはいかない。 雪虎は、降参するように、両掌を耳の横に挙げた。 「…分かった。出て行けばいいんだろ。ソイツから手ぇ放せ」 外に、何が待ち構えているのか。知らないが、先手を打たれた以上、こちらの負けだ。 すぐさま腹を決めた雪虎は、素直に従うつもりでいた。…この時までは。だが、 「申し訳ありませんが」 男は慇懃に告げた。 「おれがこの子から手を放すのは、キミがきちんと外へ出て行った後です」 雪虎の申し出を、男が穏やかに拒否したのに―――――いっきに、気が変わった。 「…お前…」 足元で女の子が低い声を上げる。 というのに、男は見向きもしない。話の流れから、彼が最も優先すべきは彼女のはずだ。にもかかわらず、彼のやり方は一方的だった。 冷めた目で男を見遣り、 「あ、そ」 雪虎は耳の横に挙げていた手を、ポケットに戻した。 気付けば、周囲の視線が集中している。 何が起こっているか分からないなりに、固唾を呑んで状況を見守っていた。平和な昼食時に、申し訳ない話である。 店内の揉め事は、早急に終わらせるに限るだろう。 「おい」 雪虎は、定食を持って来てくれた店員に声をかける。 「…二人分、置いとく。お釣りはいいから」 言いながら、五千円札をカウンターに置いた。すぐ、踵を返す。 扉の方へ、一歩踏み出し――――――直後。 雪虎は、帽子のつばに手をかけ、くるっと振り向いた。 気負いなく、彼が男の方へ一歩踏み出したのに、 「何か？」 男は、ぐっと大晴の肩を掴んだ手に力を込める。それを尻目に、 「ああ、――――忘れモンだ」 不敵に笑い、雪虎は男に顔を近づけ―――――隠していた顔を間近で晒した。 男が目を瞠る。嫌悪に満ちた表情を浮かべ、思わずと言ったように顔を背けた。 自分を守るように。 雪虎には慣れた反応。 隙だらけだ。 間髪入れず、 「…よっ、と」 雪虎は相手の肩を思い切り引き寄せた。流れる動作で、膝を跳ね上げる。直後。 雪虎の膝が、相手のみぞおちに埋まった。予想以上の正確さで。 声もなく、腹を押さえ、男が床の上に蹲る。当然、手は大晴から離れた。 あまりに上手に決まった不意打ちに、他人事ながら、心配になる。 （なんだ、コイツ…やり返されるかもって警戒の一つもしてなかったのか？） 結論―――――阿呆だな。 力なく蹲った男を、連れの女の子と少年が唖然と見つめる。 彼らには悪いが、男の手が離れるなり咳込んだ大晴の方が、雪虎は心配だ。 腕を掴む。 引き寄せた。 たたらを踏みながら立ち上がるところを、無理に引っ張って扉の外へ向かう。 大晴が、足をもつれさせながら、小走りについてきた。 そして、呂律が回らないながらも、口を開く。 「義兄さ、ん…ぼくの分の支払い…！」 「言ってる場合か！」 口をきいたと思ったら、見当違いのことを言い始める大晴を一喝、雪虎は扉を開けた。 駆け出そうとして―――――前へ乗り出していた身体を、すぐ、雪虎は後ろへ引っ込める。 背中に大晴がぶつかってきたが、構っていられない。 なにせ、鼻先を、ブゥン、と空気を切る音を立てて何かが振り下ろされたからだ。真っ直ぐ駆け出していれば、直撃だった。 それが、何なのか。 見れば、扉の横に、巨漢が立っている。 先ほど振り下ろされたのは、彼が両手を組み合わせて作った拳だ。 直撃すれば、脳震盪を起こす――――程度で済めばまだいい方だろう。 （外へ連れて来いって…気絶させて、問答無用で連れて行く気か！） 誘拐された経験がないわけではないが、気分のいいものではない。 それとも、単に雪虎を叩きのめしたいだけか。 敵が多い雪虎としては、叩きのめしたい、と思う相手にこそ心当たりが多い。だが。 そう言った連中ほど、雪虎が月杜の関係者だと知っていて、手を出してこない。 ならばどこかへ連れていきたい者がいる、と想像するわけだが。相手となれば、見当もつかなかった。 だが逆に。 雪虎が外へ行けば、得体の知れない相手の目的は達成されるわけだ。そう、少なくとも、あの男の目的は。 ならばもう、男が大晴を狙う理由はない。で、あれば。 「…えぇ…義兄さん…？」 雪虎の肩口に顔をぶつけたらしい大晴を、雪虎は振り向きざま、店の中へ押しやった。 これ以上一緒に行くのは、逆に、大晴の身に危険が及ぶ。 「お前は中の方が安全だ」 言い置き、拳を振り下ろし切った男の前を、雪虎は低い姿勢で駆け抜けた。 捕まえようと腕が伸びてきたが、ぎりぎりで掻い潜る。 外はまだ、小雨が降っていた。 外にいた巨漢は、スーツ姿だ。 終始無言で冷静な態度といい、玄人の気がする。 一対一でやり合うには、雪虎には分が悪い。逃げるが勝ちだ。 歩道を駆け抜けながら、一旦、会社の車のところまで戻るか、と、浩介の姿を脳裏に思い浮かべるなり。 「―――――トラ？」 道路の方から、低い声がかかった。見れば、 「…大将っ？」 悪友・尚嗣の兄、正嗣が、車の中から、窓を開け、驚いたような顔で、雪虎を見ている。 いつも通り、一度顔を背けたものの、もう一度、見直してくる、という動作付きで。 結城家の当主だけあって、相変わらずいい車に乗っていた。大きい。広い。 運転手は、いつもの男だろう。 （…頼めば、乗せてくれないか？） 冷静に考え、目の端に、信号機をおさめる。 そろそろ、停車している正嗣側の信号が青に変わるだろう。 タイミング的にもいい。 判断は、咄嗟。 雪虎は、後部座席の窓に張り付いた。 「悪い、大将。乗せてくれないか？　一旦、この場から離れられたら、すぐ降りるから」 正嗣は、すぐ、表情を真剣なものに変える。 ドアを開け、奥へ移動しながら、雪虎が座る空間を開けてくれた。 その反応に、雪虎は安堵の息をついた直後、 （…なんだ？） 違和感を覚える。 雪虎が知る正嗣は、咄嗟の状況で、このように察しのいい行動を取らない。 というか、取れない。 それくらいの石頭だ。 そうだ、雪虎がいきなりこんなことを言い出せば、いつもの正嗣なら、 ―――――また、お前は何をやったんだ。悪いことの片棒なら担げない。 こう、頭から決めつけてかかったはず。それが。 …この時点で。 身を翻して逃げていれば、また展開は違ったはずだ。 だが、まさか、という気持ちが働いて、雪虎は咄嗟に動きを止めた。 なにより、正嗣は、雪虎が月杜家の遠縁だと知っている。いや。…彼は。 ―――――茜の死を未だ受け入れられず、月杜秀を恨んでいる。 秀の妻、月杜茜は、結城正嗣の妹であり、とうに亡くなった女だ。 その死を、生き様を、不幸だったと決めつけ、それを夫の秀のせいだと言って、正嗣は月杜を憎悪している。 ひやり、としたものが雪虎の胸に湧いた。車の中へは入らず、雪虎は顔を上げる。 正嗣を見直した。とたん。 「―――――醜いな」 聞き慣れない声が、嫌悪も露に雪虎の耳に届く。その時になって、気付いた。 正嗣の向こう。 …誰かが座っている。 例によって顔を背けているから、顔はよく見えない。 「本当にソイツが？」 おそらくは、正嗣に対しての言葉なのだろう。正嗣は、困った顔で微笑んだ。その、表情が。 ―――――いきなり、強張った。同時に。 雪虎は、自分の身体に影がかかったことに気付く。 （…あ。ヤバい） 何かが振り下ろされる、それが直撃する軌道に、自分の頭があることを、雪虎は察した。 だが、避けられるタイミングではない。 判断すると同時に、正嗣が切羽詰まった声を上げた。 「乱暴は止してくれ！　きちんと話せばコイツだってわかって…、」 最後まで台詞を聴く前に、雪虎の頭に衝撃が走る。 一気に、視野が暗転した。 同時に、記憶の淵から、かつて、委員長と呼んでいた茜から聞いた言葉が蘇る。 ―――――トラちゃん、もし、いつか、兄さんが月杜家に対してバカなこと仕出かしたら。 記憶の中の彼女は、申し訳なさそうだ。 ―――――庇ってあげて。一度でいいから。月杜の人間に言うこと聞かせられるのって、トラちゃんしかいないの。 意識の端で、正嗣が動転した声を上げるのが聴こえる。 「なんてことを…っ、人の頭を思い切り殴るなんて！」 「大丈夫です、何度もやっていることなので、加減は知っていますから」 「ああ、ソレ、本当に醜いな」 身体を押し上げられる感覚があったと感じたのちに、冷たく傲慢な声が続けた。 「頭になんか袋でも被せといてよ。空気まで濁りそう」 そんな台詞が聴こえたのを最後に。 ふつり、と意識まで完全に途切れた。