生真面目とか。 誠実とか言えるのかもしれないが。 雪虎から見れば、健全のようで、不健全のような気がする。 自分自身を、過剰に、押し殺しすぎている、ような。 すぐ、秀は、ゆっくりと木格子から身を放した。 「不快だろうから、私はもう顔を見せないよ。だから一週間、おとなしく―――――」 秀が行ってしまう。思うなり。 「会長に」 雪虎は声を張った。 踵を返そうとしていた秀は、立ち止まる。 雪虎が呼び止める声、一つで。鎖にでも縛められたかのように。 「…落胆されるのは、俺だって怖い」 雪虎にだって、秀に、がっかりされたくないという気持ちがある。 情けないところばかり見られていて、もう、本当に、今更なのだが。 「だから、約束したことは、…守るよ」 つい先ほど、雪虎は言った。逃げないと。 秀は『約束』にしようとしなかったが、一方的にそう告げた。 一方的だろうと、約束だと口にした以上、雪虎は守る。 期限も区切られたのだ。 一週間、と。 …一生とかいうわけではない。ならば問題なかった。 その間、雪虎は本気で月杜にとどまるつもりだ。 「嘘はつきませんから、出してください」 秀は、少し顎を引いた。考え込む風情。 もう一押しとばかりに雪虎は付け加える。 「俺にはここでやることもある。でしょう？」 雪虎が言えば、秀は顔を上げた。 その目を見て、雪虎は呆れる。 （あー…、これは、本気で忘れてるな） 人差し指で、天井を指さし、 「掃除」 秀に、思い出させるような間を置いて、雪虎。 「いや、罰掃除？　ほら、するって話になってたでしょうが」 「ああ」 思い出したか、秀が少し、首を傾げる。少し、間が抜けた空気を感じた。 秀が多少、天然が入った性格なのは雪虎も承知している。 なんとなく、雪虎は力が抜けた笑みを浮かべてしまう。とたん。 秀が少し、動きを止めた。驚いたようにも見える。 構わず、雪虎。 「その一週間の間で進めますよ。いっそ、ウチの会社への依頼ってことにしませんか？　そしたら俺も仕事してるって胸を張れるし」 ダメもとで提案してみた。 根暗で後ろ向きな雪虎としては、珍しく前向きな判断ができたと思う。 反応を待つ雪虎に、 「…トラがそれでいいなら」 秀は目を伏せ、視線を横へ流した。 やはりイマイチ感情が読めない男だ。 すぐ、気を取り直したように、 「黒瀬を呼ぶ」 秀はそんなことを言った。 「？　なんで黒瀬なんですか」 説得されてくれたのかと思ったが、違うのだろうか。スマホを取り出す秀に訊けば、 「ここの鍵は黒瀬が持っている」 雪虎を横目に流し見て、素直に答える。すぐ、 「…地下だとやはり、電波が届かないね。少し、待っていてくれ」 秀は踵を返した。すぐ、姿が見えなくなる。 あっさり出て行ったわけだが、今回は引き留める気にはならなかった。 秀のことだ、ああ言った手前、黙ったまま、雪虎をここに放置したりはしないだろう。 誰もいなくなったそこで、しばし雪虎は、呆気に取られていた。 「…は…」 牢の鍵を自分が持っていないあたり、宣言通り、秀がここへ立ち入る気がなかった本気を理解したから。 その気になれば何でもできるだろうに、秀はそうしようとしない。 こればかりは、月杜の鬼の性というよりも、彼自身の個性だろう。 ―――――そう。伝承だなんだという前に、秀は、秀だ。 そして。 雪虎は、雪虎。 大きく息を吸って、雪虎は牢の中で、どっかとその場に腰を下ろした。 …鬼だの『祟り憑き』だということに、ここのところずっと心を囚われ、思いつめていたせいだろうか。 先ほどのグロリアとの会話で、思いつめて尖っていた緊張感が、行き過ぎた挙句に突如解けた感覚があった。 もうそこから先へ行く場所は、ないとばかりに。 よくあるだろう？ 一心にひとつの問題に集中し続けたとき、ある刹那にふっと緊張が解け、不意に天啓のように答えが降りてくるそんな瞬間が。 今の雪虎の状態は、それに近い。 …答えはやはり、よく見えないが。 妙に開き直ったというか、気持ちが図太くなって、腹が据わった心地がする。 楽な気分だ。 今まで神経質なほど気にしていたことが、取るに足りないことのように感じた。 鍵が開くのを待ちながら、自分の掌を見下ろす。 （あんまり、神経質に身構える必要は、…ないのか？） 不意に思った。 血統やら伝承やらと、無関係でいることは、やはりできないのだろうが。 過剰に気にしすぎれば、今度は逆に現実が見えなくなるのではないか。 今までの『祟り憑き』がどうだったかは知らないが、今を生きている者に、過去の亡霊は手出しできない。 亡霊はそこに立ち止まったきりだが、生者は前へ進んでいるからだ。 なにより―――――この身に流れる血がどう叫んでいようとも。 （抗うことなら、できる） 今、雪虎が抗っているように。そして。 条件はおそらく、秀も同じだ。 ならば。 雪虎にできることが、秀にできないわけがない。 やろうと思えば、秀は、雪虎以上にきちんと抗いぬいて見せるだろう。 だが、秀に抗っている様子はない。どころか、彼は伝承に頭のてっぺんまで浸かっている。 では。 秀の行動の一切は―――――血に操られて、のことでなく。 紛れもない秀自らの選択による結果、となる。…とすれと。 「雪虎さん」 いきなり穏やかに声をかけられ、雪虎は顔を跳ね上げる。 牢の外に見えたのは、人懐こそうな笑みを浮かべた、初老の男。 「黒瀬」 呼ぶと同時に、扉が開けられた。…本当に、まったく。 いったい、今までどこに控えていたのか、現れた早さといい、音もなく行動するところといい、昔から食えない男だ。 一服盛った相手を前に、何食わぬ顔で控えているあたりも。 立ち上がった雪虎は、平然と牢の外で控えた初老の男を見遣り、一言。 「俺の里芋、どこへやったんだ」 一服盛られたのを、蒸し返したところで、この男相手にどうにかなるものではない。 追い詰めるつもりが、逆に追い詰められて終わりだ。 雪虎に対する行動の非を認めないというわけではない。 命令の上でのことなのだから、仕方がないと思わないでもなかった。 ただ、月杜に仕える黒瀬のような人間は、雪虎の怒りを受け止め、自分が悪いとしたうえで、いかようにも処断を、と首を自ら差し出してくるから、どうやっても雪虎の方が引くしかないのだ。 そんな茶番劇よりも、前向きな言葉を口にしたつもりだ。 なのに、なぜか黒瀬は、控えめながら、楽しそうに嬉しそうに、微笑んだ。 ―――――感じた寛容さ、及び抱擁力に、一瞬でかなわない気分になる雪虎。 「離れで保管しております。相変わらず、自炊なさっているようで、ご立派です」 「出来合いのものじゃ舌が飽きるから、下手でも自分でやるようにしてるだけだよ」 結局はそれも、自分のためだ。 ため息をつき、雪虎は牢の外へ。