（…牢の。中も外も、違いがあるようには思えないけどな） なんとなく、雪虎は中と外を見比べた。 グロリアの言葉、秀の態度を思い出す。 （伝承から解放されるものを仕掛けたって…それはどんなものだったんだか） 好奇心はあったが、すぐ、視線を外す。 もう済んだ話だ。 黒瀬の前を通り過ぎ、地下から上がる階段へ向かった。 黒瀬が後に従いながら、声をかけてくる。 「一週間、こちらにご滞在くださるとお聞きしました。正しいでしょうか？」 「ん？　…あぁ」 前を向いたまま、雪虎は顔をしかめた。 「でなきゃ、会長が落ち着かないんだろ？　…どういう理屈なんだか」 言った後で、ますます渋面になる。なにか、うぬぼれた台詞だと思ったからだ。 まるで自分は、秀から大切にされているのだ、と声高に告げたような心地になる。 「もちろん、ご理解の必要はございません」 黒瀬の声は、常に、穏やかに微笑んだ印象が強い。今回もだ。 よって、今の台詞に、皮肉や当てこすりの意図はないのだろう。 むしろ、―――――雪虎の対応を、喜んでいるような節がある。なにより、 「ありがとうございます、雪虎さん」 …ホッとした、安堵の色が強い。 「一週間、短い間ですが、よろしくお願い致します。ご滞在中は、離れでお過ごし下さい」 地下から、一階の蔵に出た雪虎は、中へ差し込むひかりに目を細める。 この感じ、やはり、朝のようだ。 蔵の外へ向かいながら、尋ねた。 「どうしてだ？」 「…ご質問の意図をお伺いしても？」 「ああ、…ありがとうって、どうしてだ？」 前を向いたまま、雪虎は首を傾げる。 「俺は月杜でも鼻つまみ者だろ」 卑下しているわけではないが、個性ある両親と、自身の醜さのせいで、月杜家の親戚からいい目で見られたことは一度もない。 しかも、妹の件は、月杜家の名に泥を塗った、と聞えよがしの悪口を言われた経験が何度もある。 そしてこの数年、雪虎は月杜から遠ざかっていた。 ますます親戚からの悪感情は募っているはず。 今回は、秀が望んだから留まることにしたが、月杜家は雪虎にとって、居心地がいい場所ではない。 使用人たち…月杜家に仕える人間たちにとってもそうだろう、と思ったわけだが。 雪虎が言いたいところに合点がいったか、黒瀬は苦く笑う。 「本当は、ご親戚の方々も理解なさっているはずです。雪虎さんが、無二の方だと」 （…俺は理解できないけどな…） 自分のどこが、と思う。ただ。 魔女の巣窟に出向いた時のことを思い出せば、その時こそ必死でよく理解していなかったものの、彼女たちが雪虎に向ける恐怖と、理解不能ではあるが、説得力があるあれだけの力を持つ彼女たちが、どうしても雪虎に害を及ぼせなかった理由は、確かに、あとから考えるとどうにも不自然なのだ。 ならばそれなりの―――――というか、表に現れる物理的な力の強弱とは関係のない部分、即ち、本質に関わるところに作用する―――――特有の力を雪虎が持っていると考えた方が、確かに…多少は、辻褄が合った。 ただ、自覚がない。 そこが一番の問題だろう。 「それに、代々、月杜にお仕えしている者たちに、無礼を働く者はおりませんでしょう？」 黒瀬の改まった質問は穏やかだったが、なにやら物騒な響きを帯びている。 もしいたら…。そんな言葉を言外に聞いた気がして、雪虎は慎重に答えた。 「まあ、皆、礼儀は保ってくれてるよな」 それでもまず、雪虎から顔を背けてしまうのは、どうしても仕方のない話…と思ったところで。 「そう言えば」 蔵の外へ出ながら、雪虎は空を仰いだ。 いい天気だ。 気持ちのいい蒼穹に、目を細め、大きく息を吸いこむ。 足は、自然と離れへ向かっていた、 「今日は顔を背けなかったよな」 考えてみれば、黒瀬だけではない。 地下で、人工の明かりの中、右近・左近の双子たちも、グロリアも、雪虎の顔はちゃんと見えていたはずだ。 だが、目が覚めてからこっち、だれも嫌悪に満ちた表情で顔を背けたりはしていない。 「ええ、雪虎さんの中から、祟りが抜けた、とお聞きしております」 いつも落ち着いてこそいるが、黒瀬は上機嫌だ。 思い起こせば、黒瀬の機嫌が悪い時を雪虎は知らない。 「しかもそれは、雪虎さんが消滅させたとか。やはり、さすがです」 …『やはりさすが』なら、この歳になるまでソレに悩まされたりしないと思うのだが。 小さな子供のご機嫌取りをしているような態度に、いちいち反論する気力も失せ、雪虎は前へ向き直った。 「…最初のご質問の件ですが」 黒瀬が口を開くのに、 「最初？」 雪虎は目を瞬かせる。 「ありがとう、と言ったのは、どうしてだ、というご質問です」 …ついさっき、自分で口にしていながら忘れていた雪虎は、あ、と間の抜けた声を上げた。 それに対しては何も言わず、黒瀬は続ける。 「雪虎さんがいれば、屋敷の空気が変わるのです」 雪虎は視線を巡らせた。視界に映るのは、普段と変わらない木々の緑。 いや、秋口に入り、朝晩が冷えてきたから、枯葉が増えている。 （この屋敷は相変わらず、緑が深いな） 雪虎から見れば、昔から変わらない光景だが、雪虎がいないときは今と何か違っているのだろうか。 雪虎の戸惑いを察しただろうが、黒瀬はそれに対して何も言わなかった。 別のことを言う。 「旦那さまに…主人の状態に影響される、というのもあるのでしょうが」 離れへ向かって歩きながら、連なる飛び石の行方を目で追い、雪虎は頷いた。 （それは…確かに） 月杜の主が代替わりする前と後では、実際、何かが変わっていたものだ。人も、空気も。 先代が隠居したのではなく、突然、病死したという形での代替わりだったせいかもしれないが、屋敷の雰囲気が唐突にがらりと変わった。 目に見えて特に何がどうした、というわけでもないのに。 ―――――人が一人、いなくなり、主が変わった。もたらされる変化は、たったそれだけでも大きなものだ。 黒瀬は淡々と言葉を紡ぐ。 「やはり、雪虎さんも、欠かすことのできない月杜の主人なのですよ」 それは黒瀬なりの気遣いだろう。雪虎は薄く笑った。もちろん、気遣いを、鼻で笑うつもりはない。 口に出しては、ただ一言。 「…そうか」 黒瀬は気付いているに違いない。 雪虎が、月杜では居心地が悪いと思っていることに。