雪虎は、見つめてくる強い眼差しに、目を細めた。 表面は、どうにか余裕を保っているが、実のところ、腹の底でぐつぐつ煮え立つ欲情の中へ、今にもぐらりと落ちてしまいそうだ。 それを、かろうじでぎりぎり堪えている理由は。 …ちょっとした苛立ちのせいだ。 雪虎は低い声を出す。 「へーえ？」 雪虎へ近づきながら、それでもどこかに、秀には遠慮があった。 言っている言葉に嘘はないだろうが、本心を晒さない、というか。 お利口さん、というか。 いや、優等生、か。 実際、今だって、遠回しに言葉を紡いで、結局、直接的な言葉は何も言っていない。 はっきり口にすれば、今の関係が終わると思っているのか。 そもそも、そのつもりがないのか。 秀がどういうつもりか、予想はできる。だがそれはあくまで予想だ。 答えは秀にしか分からない。 雪虎は鼻を鳴らす。 （つまんねえ） ここまで言いながら、なぜ本音を口にしないのか。 ―――――どうせなら、もっと見せてみろ。 髪に触れてきた手はそのままに、雪虎は膝に触れた秀の手をついと掬い上げた。 「じゃ、そんな会長に質問デス」 挑発の笑みを唇の端に浮かべる。 掬い上げた手に指を絡めながら秀の顔を覗き込んだ。 雪虎の表情に何を思ったか、秀がわずかに顎を引いた。 構わず、雪虎。 「会長は、俺が、他の誰かと寝てるのをどう思ってるんですか、ね」 きっと、雪虎は性格の悪い表情を浮かべていたはずだ。刹那。 ―――――秀が見せた、眼差しの強さ…冷酷さに。 「…は、」 雪虎は、息だけで笑った。 殺されるかと思った。 これではっきりした。 秀は、…雪虎が他の誰かと関係を持つことが気に食わない。 だが、雪虎が感じたのは怯えなどではない。 どころか、背筋がぞくぞくした。興奮に。 口元に浮かんだのは、不敵な笑みだ。 （イイ顔するじゃないか…最高） 取り澄ましたいつもの態度より、こちらの方がよほど、人間味がある。 なのに、秀は口に出してはこんなことを言う。 「…好きにすればいい。トラは自由だよ」 わざとらしい挑発には乗らない、とばかりに。だが、 「ただし―――――うまくやりなさい。でなければ、相手がどうなるかわからない」 秀はそんな一言を、つけくわえた。 …遠回しな物言いだ。 あからさまに行動すれば、つまりは、雪虎の相手に害が及ぶかもしれない、ということだろうが。 秀の台詞に、違和感を覚えた。なにしろ、雪虎の感覚では。 こういう場合、秀は本来、雪虎の相手に何かをするより、雪虎相手に仕置きを実行するタイプだち思うからだ。 何かが食い違っている。いや、…抑え込んで、いるのか。 これでもなお、堪えるのか。 やはり、秀は、どこか危なっかしいヤツだと思う。そして、それ以上に。 雪虎からすれば退屈な状況だ。 腹芸は苦手だ。 不意に、雪虎は真顔になった。 「まだるっこしいな」 片手で秀の手を握り締める。次いで、もう一方の手で。 「本音を言えよ。あんた、ほんとはどうしたいんだ」 敬語をかなぐり捨て、雪虎は秀の胸倉を掴んだ。 もちろん、体格で勝っている相手は、びくともしない。 雪虎の行動に驚いた様子もなく、 「…お前を縛りたくはない」 秀は静かに答えた。雪虎は鼻で笑う。 「あんたの言葉程度で、俺が縛られるとでも？」 秀は口を閉ざした。 たちまち、巌を思わせる沈黙が落ちる。 雪虎は、舌打ち。 （縛りたくないって？　なんだそれ。会長なりの配慮か？　俺が行動するとき、会長の言葉を気にしないようにって？） だが、ここまで抑え込む理由は、それだけでは弱い気がした。 雪虎は眉をひそめた。刹那。 雪虎の記憶の端に何かが閃く。 それはかつて、どこかで耳にしたことがある言葉だ。 誰かの声が、恐れを込めて囁いた。 ―――――月杜の鬼は、言葉で人間を操る。 （あ） 雪虎は目を瞠った。 まじまじと目の前の秀を見つめる。 そう言えば、そんな噂があった。 すっかり忘れていた。 なにせ。 雪虎には今まで、先代や秀に操られたと感じるような経験がないからだ。 その理由なら、なんとなく想像がついた。 雪虎が、『祟り憑き』だからだ。 誰に言われるまでもなく、雪虎は自然と回答に行き着く。 つまりは、『祟り憑き』に鬼の力は通らないのだ。 よって、雪虎はその力の範囲外にいる。 ゆえに、秀自身や、彼の周囲にいる者たちほど、それを気にしていない。 気にする以前に、意識になかった。秀にそういった力があることを、今もほとんど信じていない。 だが、それを考えれば腑に落ちる、そんなことが多いのも事実で、…完全に否定することもできない。 （…そうか。会長は、縛ることができるんだ。その気になれば、言葉一つで相手を） 秀の過剰なまでの戒めや、自制心は、ある意味、必然のもの…なのだろう。 本音を口にしないのも、そのせいなのだ。 おそらく秀は恐れている。 うっかり口にした言葉で、相手を意図せず操ることを。 …だが、雪虎はどうか。 翻って考えて、雪虎は、一瞬で心を決めた。 （試してみようじゃないか） よって雪虎は、なんの気遣いもなしに、わざと侮った口調で言う。 「会長が何を言おうとどう思おうと、俺はやりたいようにやるだけだ」 秀に顔を近づけ、にやり、不敵に笑った。 ――――これから言うことは、秀にとって、無神経で冷酷だろう。 だが、あえて雪虎はそう言った言葉を選んで、口を開いた。 「俺を縛れると思うなら、…命令してみろよ」 挑発する。 それこそ、雪虎の言葉程度で、秀が煽られるとも思えなかったが。 「会長は俺に何を望む？　他の誰かと寝るなって？　それとも、外へ出るな？　…愛してくれ？」 つらつらと条件を挙げながら、自分が思いあがっているようにも感じる。 こんな独占欲めいたことを、この男が雪虎などに感じるものだろうか。 内心自嘲して、 「命令して、思わせてみろよ。俺に、そうするしかないって。従う以外にできないって、…なあ？」 まあもっとも、と雪虎は一人、胸の内で達観していた。 （―――――俺、恋愛って全然わからないんだよな） そもそも、秀の感情がソレなのかすら、見えない。 男の意地を、煽りに煽って、最後に、雪虎は、意地悪く付け加えた。 「けどそれってさ。力を使わなきゃ、…できねえの？」 刹那。手を振り払われた。かと思えば。 「ぅ、わ」 雪虎の、身体のバランスが崩れる。 何が起こったか理解できないでいるうちに、雪虎は天井を見上げていた。 上にのしかかってきた秀の手が、自然と雪虎の膝裏を掴む。 逆らう間もなく、足の間に、どっしりした秀の腰が割って入った。相変わらず、呆れるほど手際がいい。 呆気に取られている間に、伸しかかってきた秀が、雪虎を憎むような表情で間近から覗き込み、一度、何かを叫ぶように口を、開いて。 ―――――ぐ、と抑え込む。 じっと見上げて待つ雪虎の視線の先で、みるみる敗北したような表情に、なって。 「トラは」 そのくせ、遠い憧れを見る目で雪虎を映し、 「強いな」 ぽつり、一言。 次いで。 懺悔しながら罪を犯すような態度で、告げる。 「愛している」