「…、トラ」 「なんです？」 「………もう」 知らず、秀は身じろぐ。もう、触れたい。自分で自分を慰めたい。 秀の訴えに、雪虎は舌先で秀の胸元の肉粒を転がし、叱るように噛んだ後。 「だめです」 震えた秀の身体に、薄く笑って、首を横に振った。…そう、言われたら。 秀は耐えるほかない。 細く長く息を吐きながら、秀は胸元の雪虎を見下ろした。 ―――――雪虎がどういうつもりで、こんなことを始めたのか。 彼の性欲が強いことは承知だし、月杜の鬼である秀とはどうしても惹かれ合うのだから、そういった衝動を抑え込むつもりは、雪虎にはないだろう。 だが、秀は伝えるつもりもなかった気持ちを白状してしまった。 その上で、雪虎はあえてこういった行動に出た。 …雪虎のことだ、できることなら、そういった気持ちに対しては、真摯に向き合いたいと考えるだろう。 しかし、今の状況を考えれば、むしろ。 （こんな奴が好きなのか、さっさと嫌いになれ、と…言われているような） 事実、雪虎にはそういう気持ちがあるだろう。 早く幻滅してくれ、と。 そう、思っている。 残念だが、それだけは無理だ。 たとえ、雪虎が秀と何とも思っていないとしても、秀は想い続けるだろう。 正直なところ。 雪虎が、秀をどうとも思っていないことは、幸いだ。なにせ。 ―――――もし雪虎が振り向いてくれたなら。 （何をするか分からない） 雪虎が、何とも思っていないから、秀は耐えられる。 我慢できる。 気持ちが重なっていない相手に、無理強いなど、もってのほかだ。 そんなキレイ事もまた、いつまで保つか分からないが。 「ふ…、ぅ」 無意識に、雪虎の身体の下で、秀の足が小さく跳ねる。 放置されている陰茎が訴えてくる快楽のせいだ。 全身が、ぞくぞくと震える。 「…こうしてると」 胸を弄り回していた雪虎の手が、腹筋を辿るようにすぅと動いて、腹の方へ降りてきた。 「会長は、普通の人間ですよね」 不思議そうな雪虎の声を聞きながら、今度は秀の方がなんだか不思議な気分になった。 『普通の人間』。 月杜秀をそんな風に言えるのは、彼だけだろう。 秀の、胸から腹の輪郭を愉しむように撫でながら、雪虎は言葉を続けた。 「…月杜の人間が、祟りそのものって、本当ですか？」 「聞きたいこと、とは、ソレかね」 気を抜くと弾みそうになる息を抑え込みながら、秀は雪虎を見下ろす。 秀と目が合うなり。 雪虎は、淫蕩に微笑んだ。…おそらく。 秀も今、似た表情を浮かべているのだろう。 「―――――そう、だな…何から話せば、いいか」 顔へ伸びてきた雪虎の指先が、唇に触れてくるのに好きにさせながら、秀は尋ねた。 「トラは、知っているかね」 「なにを、ですか」 唇に、触れるか触れないか、の位置で、じっくりと味わうように、雪虎の指先が、唇の輪郭を辿る。 その感覚に、秀の肩が跳ねた。 この時まで、秀は知らなかった。 唇もまた、性感帯なのだと。 どういうわけだか、雪虎は、秀に触れている今の状況を、心底楽しんでいるようだ。 表情を見れば、分かる。 だから、秀は避けられない。 むしろもっと、好きにさせたくなる。 雪虎が与えるなら、痛みでも心地いいのだ。 眉根を寄せ、何かを堪える表情で、雪虎を見下ろし、秀は口を開いた。 「祖の鬼が、『そう』なった…祟りそのものとなった理由だ」 とたん、雪虎が浮かべた表情から、彼が誰からもその話を聞いていないことは知れた。 ぽかんとした表情で、何か言いたげに少し開いた雪虎の唇を、今すぐ舌ごと思い切り吸い上げたい衝動をぐっとこらえ、秀は続ける。 「祖の鬼は」 秀はさしたる表情の変化もなく告げた。 「伴侶を殺されたのだ」 声には、感情の起伏一つない。 当然だろう、かつて起きたこととはいえ、今を生きている人間には関係がなく、物語でも読み上げるようなものだ。 「他でもない」 だが、それが今なお現実に影響を及ぼしているものだと思えば、何か、薄ら寒いものがあった。 「守るべきこの地の人間に」 「…は？」 雪虎は、一瞬呆気にとられた。 その瞳に、すぐ、怒りに似た激情の光が閃く。 なぜ、そんな話になったのか。 ひねくれてはいるが、性根が真っ直ぐな雪虎には理解しがたいのだろう。 この地を飲み込もうとした祟りを、身代わりとして一身に引き受けた存在が、なぜ守った相手に殺されるのか。 あまりにも報われない。 理不尽だ。 雪虎の表情から感情を読み取ったか、同意するように秀は小さく頷いた。 「…詳細は記されていないよ。はっきりしているのは、そのために」 雪虎は、何も言わなかった。 ただ、無言で秀の頬を撫でる。 宥めるように。 慰めるように。 その掌の温かさに、つい、秀は自ら頬を摺り寄せた。 …雪虎は、避けたりはしなかった。 ただ、苦し気な表情になる。 秀は、静かに告げた。 「最愛の伴侶を失った鬼が―――――祟りそのものとなったことだね」 雪虎は考え込むように、眉間にしわを寄せる。 「ん？　いや、待ってくれ」 雪虎は思わず、秀の頬を左右から、両手で包み込んだ。顔を覗き込む。 「鬼の伴侶が、身代わりに祟りを引き受けたから、その血を引き継ぐ月杜家に祟りの影響が残ってるんだろ？」 近い。 息がかかる距離だ。 雪虎は、あまり気にしていないようだが、秀には耐え難い誘惑だった。 「…実のところ、はじまりの災厄は」 堪えるために、せめて、と秀は目を伏せた。 「伴侶の女性がその死によって、ほとんどを消滅させた」 「…なんだよ、それ？」 雪虎は、唖然と呟く。 「そのひとは、自分を殺した奴らのために、犠牲になったってのか…？」 理解しがたい、とばかりに雪虎は怒りに声を震わせたが。 ―――――おそらく。 （雪虎も、同じだ） 鬼の伴侶たる女がそうしたように、雪虎も、彼女と同じ立場なら似た行動を取る人間だ。 どれほど苦悩したとしても、結局、だれも見捨てられない。 …自分自身、以外は。 ―――――だから、守らねばならない。 他はどうなろうと構わないが、雪虎だけは見捨てられない、秀のような存在が。 「なら今、月杜に残ってるのは」 途中で言葉を止め、雪虎は、秀の頬から手を離した。 その指先が、また悪戯気に胸元まで降りてくる。 片手で胸の飾りを弄びながら、もう一方の手が、臍まで下がった。 くっと軽く雪虎の指先が、臍に埋まり、秀は咄嗟に息を詰める。 その感覚が、直接ずんと伝わった性器が、また震えて大きくなった。 「…今、月杜に残っているのは」 ぞわぞわと全身を疼かせる感覚に、秀は蠢きそうになる腰を、必死に押しとどめる。 ただし、どこまで制御できているかは、わからない。 既に、息は隠すこともできず、弾み始めていた。 「のちの、災厄。鬼の…怨念だよ」