「だったら尚更、お前は俺と来い坊主。」 「な、んで。」 「お前に身の振り方を教えてやる。それと、チカラの使い方もな。」 「チカラ？」 「そうだ。」 僕はハッとして俯いていた顔を上げた。 「お前には、チカラが有る。 その使い方を覚えれば、お前は存分に生きられる。」 彼が直ぐ側まで来ていた。 この腕を伸ばせば届きそうな所に、彼が腰を下ろした。 その手は本当に手が届いた。 僕のでは無く、彼の手だと言う事に気が付いたのは数瞬あとだった。 「腹が減ったら飯を食え、喉が乾いたら水を飲め。 俺が教えてやろう、坊主。」 ぽん、と頭に乗ったそれが最初、それが何なのか分からなかった。 温かくて、大きくて、がっしりとした何か。 それは僕の頭をがしがし荒らすと、ぽんぽんと跳ねた。 「その代わり、逃げるな。泣くな。そして生きろ。」 「... ...っ、ふ、ぅ、ぅ...ぅぅ」 僕は、泣いていた。 掌で受け止めた涙の先が僕の目だと分かるまで、 僕は自分が泣いている事実が理解出来なかった。 そんな事にも気が付かない程、僕は僕自身の事にまるで無関心だったのだ。 そんな事を考える余裕すら無かったのだ。 只、息を吸い死なない程度に生きていればそれで良いと思っていた。 それでは、駄目なのだ。 この時の事を僕は一生忘れないだろう。 この涙、この目の熱さ、彼の手の大きさ、温かさを。 これらは初めて僕に"生きた心地"と言うものを味わわせてくれた。 この身は石ころでも樹の根でも無く、 血も肉も温度もあるが何時も何かが欠けた気になっていた。 いいや、事実欠けていたのだ。 僕は、血が滾るほどの激しい感情をこの身に覚えた。 「俺の弟子になれ、坊主。」 飢えも渇きもなく、直向きに生きていく。 ーーそんな生活が、本当に有るのだろうか。 そんな真っ当な人間の様な暮らしが僕に出来るのだろうか。 僕はこんなに何もできやしないのに。 「来るか？」 そう言って大きな手が差し出される。 彼は言った。 生きる術と引き換えに、逃げるなと言った。 手始めに此処からなのかもしれない。 はじめの一歩は、彼の言葉に答える事から。 僕はしゃっくりに耐えながら、涙と鼻水塗れの顔を袖で拭って答えた。 格好は付かなかったけれど、はっきりと言えた。 「僕を、連れて行ってください。」 彼はニコッと笑って答えてくれた。 「おう。それでこそ男だ。」