26 / 27
26 愛と友情(4) ～リュウジ～
「アオイ。お前は女として周りから見られていたことに失望した。だよな？」
アオイは、無言のまま、コクリと頷いた。
俺は、それを確認して話を続ける。
「いいか、俺以外の奴らはそう思ったかもしれない。しかしな、奴らだって悪気はないんだ……」
そうなのだ。
確かにアオイは可愛い。
それは万人が認める事。
だから、仕方がない事なんだ。
でも、俺は違う。アオイを男として認めている。男のお前だから俺は恋をした。
これを伝えるよりしかたない。
誰が何と言おうと俺だけはアオイを男だと思っている。それでいいじゃないか？ と。
俺が、さぁ説得するぞ、と話を組み立てていると、アオイが口を挟んだ。
「ちょ、ちょっと待て。リュウジ。『俺』以外ってどういう意味だ？」
「えっ？ どういう意味って……そのままだが」
「お前な……お前だって、オレの事を女扱いしてたじゃないか！ 女以上に可愛いとかぬかすし、オレに女のエロい下着を着させようとしただろ！」
アオイは怒鳴る。
俺は意味がわからずポカンとした。
ん？
あれ？
俺の中でほつれた糸が再び絡みだす。
おかしい。
何かおかしいぞ？
もしかして、アオイが失望しているのは俺の事か？
心の中でサッと光が差し込んだ。
思わずため息が出る。
なんだよ……そういう事かよ。
俺は怒りで興奮するアオイに肩に手を置いた。
「アオイ。お前、もしかして勘違いしているな」
「何をだ？」
キッとして俺を睨むアオイ。
俺は冷静に言った。
「俺、お前の事は一度たりとも、女何て思った事はないが……」
「はぁあ？ て、てめぇ！ 何を言っているんだリュウジ！ そんな事はないだろ！ オレが女のようだからセックスした。付き合う事にした。親友になった……友達になった……声を掛けた……そうだろ？ うっ、うう……」
アオイは始めこそ凄い剣幕だったが、最後は泣き声に変わっていた。
俺は、慰めるように話し掛ける。
「アオイ、何を言っているんだ。俺とアオイは男友達で親友。そして、男同士で愛し合う恋仲。これのどこに女の要素があるんだよ」
「嘘を言うな！ でも、いいんだ……リュウジ。リュウジは、オレみたいな女の出来損ないを好きになる必要なんてないんだ……」
アオイは、泣き崩れた。
俺はアオイを胸に抱きたい衝動を抑え、頬に手を添えた。
「だから、誤解だって……」
「まだ、そんな事を言っているのかよ！ じゃあ、それが誤解だって説明できるのかよ！」
アオイの問いかけに俺は後ずさりした。
説明だと……。
やばい。
ついにあの事をばらさないといけない。のか？
そもそも、アオイには当然バレていたと思っていた。
しかし、これまでのやり取りから、アオイは全く知らなかったってことになる。
まったくアオイは世間知らずというか、箱入り娘っぷりには困る。
いや、箱入り息子か……。
それなら、簡単にさらっと伝えればいい事なのだが、本人を前にそれを敢えて口にするのは、非常に恥ずかしい。
何故だか、恥ずかしい。
告白をした時だって、こんなに恥ずかしくなかったのにだ。
が、それを言わないとアオイは納得してくれないだろう。
俺は、観念して「わかったよ。言うよ」と答えた。
しかし、なかなか口から言葉が出て行かない。
なんという羞恥プレイ……。
アオイは腕を組み、指を小刻みに揺する。
「何か言えよ！」
アオイは、やっぱり出まかせなんだろ？ と言わんばかりに回答を促してくる。
「……ちょっと待て、勇気がいるんだ……」
「は？」
とうとう、年貢の納め時か……。
よし。
いまさら恥ずかしがっても仕方ない。
しかも、相手はアオイだ。
俺も男だ。覚悟を決めるしかない。
俺は勇気を振り絞って声に出した。
「オホン……実は、俺は、オトコの娘が大好きなんだ！」
やばい……。
口にしただけで、猛烈な羞恥心が襲う。
体中の血液が沸騰し汗が滴り落ちる。
はぁ、はぁ。
動悸息切れがする。
体中が熱くて火を噴きそうだ。
俺は恐る恐るアオイの表情を伺った。
アオイはポカンとしている。
でも、分かるぞ。
すぐに、ぷぅーっと吹き出して大笑い。
ずっと、これをネタにからかわれ続けるに違いない。
でも、背に腹は代えられないのだ。
アオイを失うかどうかの瀬戸際なのだから。
俺は照れ隠しに、頭に手を置いて空口笛を吹いた。
「ひゅ、ひゅ、ひゅ。あーあ、言ってしまった……恥ずい……アオイの顔をまともに見れないぜ。あははは」
「……」
手でうちわのように仰ぐ。
ぜんぜん、汗は引かない。
「……ふーっ。熱い、熱い」
「……」
恥ずかしくて、やたら口数が増える俺。
しかし、無反応のアオイが気になって仕方ない。
まぁ、いい。
この場を早く立ち去る。
そして、この黒歴史はすぐに封印する。
それでいい。
俺は、アオイの手を取った。
「という訳さ。な？ 誤解は解けただろ？ 帰るぞ。アオイ！」
しかし、アオイは手を引っ込めて抵抗した。
そして真顔で言った。
「おい、なんだ。オトコの娘って？」
「へ？ 知らないの？」
アオイは、コクリと頷く。
は！？
オトコの娘を知らないだと！？
俺は、ついに恥ずかしさの境地にたどり着く。
この羞恥心に悶え苦しんだ一連の戦いが、独り相撲だっただと！？
行き場のない気持ちが怒りとなって噴出す。
ようは八つ当たりだ。
「アオイ！ て、てめぇ、よくも俺に恥かかせてそんな……」
「あはは。何だかよく分からないが、リュウジ。お前、顔真っ赤だぞ。あははは」
えっ？
そこには、ぷっーっと吹き出したアオイの顔。
ああ……アオイが笑っている。
なんていい笑顔。
何が、そんなに楽しいんだ？
俺は他人事のように、ころころ笑うアオイの顔を観察していた。
そこで、ふと気が付いた。
あれ？
こんなアオイの笑顔を見るのはいつ以来だっけ？
そんな風に思って、一気に心が洗われるのを感じた。
いままで、俺は何を怒っていたのだろうか？
気持ちが落ち着き、心が休まっていく。
やはり、俺にはアオイの笑顔が必要なんだ。
俺はそう思い一人納得した。
ところで、あまりにも大笑いするアオイ。
俺は、釣られて笑いながらもツッコミを入れた。
「……おい、アオイ。笑いすぎだぞ」
「ふふふ。悪い、悪い。で、オトコの娘ってなんだ？」
「それはな、見た目は女の子でな」
「うん」
「中身は、おチンチンがついていて胸ぺったんな男の事だ……」
自分で言ってやはり恥ずかしい。
しかし、アオイは意にも返さず問い返してくる。
「へぇ。つまり、お前は女じゃなく男が好きなわけ？」
「なっ、何言っているんだよ。オトコの娘なんだから当たり前だろ？ あー。堪らない。だってよ、可愛いのに男なんだぞ。男なのに可愛いんだぞ？ やべぇ、興奮する」
つい、体をギュッと抱く仕草をして、はっとした。
やばっ……俺の悪い癖。
つい興奮して余計なまねを……。
しまったと思って、アオイの顔をチラッと見た。
すると、アオイはまたしても吹き出す寸前の笑顔。
くっ……。
まぁ、いいぜ。今日は、その笑顔に免じてピエロになってやる。
アオイは、笑いながら言った。
「ぷっぷぷ。お前、すごいエロい顔になっているぞ。あははは。それにしても、お前は、変わったのが好みなんだな」
「はぁ？ お前、分かっていて言っているのか？ アオイ、お前が、オトコの娘なんだよ！」
「オレの事か？ オトコの娘って」
アオイは、自分を指さし、素で驚いた顔をした。
俺は、無言でコクリと頷いた。
アオイは、人差し指を自分の顎に当てて考えを問う。
「つまり、お前はオトコの娘が好きで、オレはオトコの娘で、お前はオレが好きって事？」
「うむ」
「な、な、な。じゃあ、リュウジは、男のオレを好きになったって事？」
「うむ」
アオイはようやく気が付いたようだ。
俺はアオイの目まぐるしく変わる表情を愛おしく見つめる。
アオイは、いろいろな気付きを得るたびに、目をキラキラさせるのだ。
「そ、そうなのか。男のオレを……じゃあ、ちょっとまて。男同士の親友っていうのは？」
「そんなの、あたり前だろ？ 男同士なんだから」
「はぁ……そんなぁ。そうだったのか……」
アオイから張りつめていたものがスッと消えたように感じた。
「ははは。だから、誤解っていっただろ？ まったく、アオイはよ」
俺はアオイの頭をポンポンと撫でてやる。
ほら、笑顔を見せろよ。
そして、俺を幸せにしてくれ。俺のアオイ……。
そんな俺の期待とは裏腹に、アオイは急に下を向いた。
黙ったままじっとしている。
アオイのその様子に、焦りを感じた。
誤解は解けたんじゃないのか？
まだ、怒っているのか？
「どうした？ アオイ……」
アオイの肩に手をかけようとした。
と、そのとき、アオイの足元にポタリと水滴が垂れた。
えっ、なんだ？
直ぐにアオイの嗚咽が耳に入った。
「うっ、うう……うう」
俺は覗き込むようにアオイを見る。
「……泣いているのか？」
俺の言葉にアオイは顔を上げた。
目には大粒の涙。
それが、ぽろぽろと溢れ出す。
訴えかけるような目。
口は何か言おうと小刻みに震える。
ああ、どうして、そんな顔をしている？
そんな悲しい顔を……。
やめてくれ。アオイ。
俺にそんな顔を見せないでくれ……。
胸が締め付けられて、いたたまれない。
俺は、思わずアオイは引き寄せた。
そして、固く抱きしめる。
「どうしたんだよ、アオイ！ 泣くなよ……」
「だって、だって……リュウジとさよならすると思っていたから……」
「バカ！ そんな事あるものか！」
「だって、だって……うっ、ううう」
アオイは俺の胸に顔を埋めた。
そして、声を出して、わんわんと泣いた。
我慢していたものが堰を切って溢れだした。
そんな風に。
分かるよ。アオイ。
アオイは、ずっと一人で悩んでいた。
そして、孤独と戦っていたんだ。
寂しかっただろう。
頑張ったな。アオイ。
俺は、アオイの頭の後ろに手を回し優しく撫でた。
アオイは俺の胸で泣き続けていたが、しばらくして落着きを取り戻した。
俺は、アオイの頬を両手で包み込み、アオイの額に額を合わせた。
「……アオイ、大丈夫。俺はずっとお前のそばにいる。だから、泣くな」
アオイは、涙で潤んだ目で俺を見る。
そして口を開いた。
「泣くなって？……リュウジ、お前も泣いているじゃないか……」
「えっ？」
俺は咄嗟に頬を触った。
涙……。
そっか。
俺は泣いていたのか……。
そうだよな。
俺もホッとしたんだ。
もう二度とアオイと会えなくなってしまったら。
そんな心配をずっとしていたのだから……。
俺は慌てて腕で涙をぬぐった。
「泣いてなんかない。これは汗だ！」
「……リュウジ、それ絶対に涙だろ？ ……ふふふ」
アオイは、泣き笑いをした。
俺もつられて笑う。
「違うって……汗だ、汗。まぁ、涙ともいうな……」
「ぷっ！ やっぱり泣いていたんじゃねぇか！ あははは」
「ははは。まぁな……いいだろ！」
俺は口を尖らす。
でも、すぐにぷっと吹き出した。
お互い泣いてスッキリした。
アオイは、ハレバレした表情。
俺も、きっとそんな顔をしているはずだ。
アオイは言った。
「でも、本当にごめんな。オレ、完全に勘違いしていて……心配かけたよな？」
「いいって……俺がちゃんと言わなかったのが悪いんだから。だから、いいか、明日からは学校来いよ！ いいな！」
俺がそう言うと、アオイは、にっこりと笑って言った。
「う、うん。分かった」
素直なアオイが戻ってきた。
これで、またいつも通りの俺達。
俺は、よし！と、ベンチを立ち上がった。
しかし、アオイはオレのシャツの裾を握って引っ張る。
「なぁ、リュウジ」
「ん？」
アオイは、上目遣いに言った。
「仲直りのキス。してくれ……」
頬を赤らめて目をチラッと逸らす。
くぅうう、堪らない。
可愛い、可愛い、可愛い、あぁ、言い足りない。
アオイ！ お前、やっぱり最高に可愛いぜ！
俺は、そんな気持ちを押さえて男前に言い返す。
「ふっ……いいぜ」
俺は、アオイの顎をクイっとしゃくる。
そして、目を閉じると、唇を近づけた。
チュッ！
唇が重なったと思いきやすぐに濃厚なキス。
舌を絡め、唇を吸い、互いの唾液が行き来して混ざりあう。
そして、舌先で弾き合い、ちゅぱっ、ちゅぱっ、と音を鳴らした。
俺達は、久しぶりのキスを思う存分楽しんだ。
長いキスの後、アオイは、よだれを拭いながら言った。
「はぁ、はぁ、やっぱり、リュウジのキス。オレ大好きだ」
「俺もだ。アオイ。はぁ、はぁ」
俺は、アオイの体をギュッと抱いた。
俺達は、公園を後にして歩き出した。
手を繋ぐのも久しぶり。
温かくて柔らかい指先。
もう、この手は絶対に離さない。
そう、指先をギュッと握って、ふと思いついた。
「……ていうか、アオイ。お前、なんで、そんな大事な事を俺に言わなかったんだ？ 親父さんの事とか、中学の時の事とか」
「な……いや、お前に嫌われるかと思って」
アオイは明らかに動揺している。
俺は追い打ちをかけるように言った。
「んなわけあるかよ！ 考えてみれば、アオイが一番悪いんじゃねぇか。親友なんだから、そんな秘密事はなしだろ？」
「た、確かにな。オレが悪かったかも……」
しょぼくれるアオイ。
俺は、ここぞとばかりに提案する。
「じゃあ、俺の願いを聞いてくれたら許してやるよ」
「なんだよ。願いって……」
不安がるアオイに、俺は得意になって言った。
「明日、体育ないから、俺がプレゼントしたエロ下着を着てきてくれ。あー、ちゃんと上もだぞ。透けても着るんだぞ」
「へ？」
口を半開きにして呆けるアオイ。
しばらくして、アオイは大笑いする。
「ぷははは。なんだよ、リュウジ。早速、オトコの娘って奴をご所望か？」
「その通り！ アオイのエロ可愛いところ、見たいからさ！」
俺は、ウインクしてアオイに合図を送る。
アオイは、笑い過ぎで涙が出てきたのだろう。
目じりに溜まった涙を拭きとった。
そして、俺に人差し指を向けて言った。
「いいぜ。オレは、お前が大好きなオトコの娘だもんな！ 思う存分萌えさせてやる！」
ともだちにシェアしよう！
