『泊まらして貰ったらええ』 その言葉は、信頼でも、優しさでもない。 ワイはウラの気持ちを試したんや。 「ヤな奴‥‥」 切れた携帯を未練がましく握り締めたまま、キンは自室でしばらく立ち尽くしていた。 自分がこんなに醜い人間だった事を、これほど強烈に思い知らされるとは。 そしてそれ以上の後悔と嫉妬に、身を裂かれそうになっていた。 「クソッ！」 半分、自暴自棄になりながら、持っていた携帯を壁に投げ付ける。 跳ね返った携帯の液晶には、まるで二人の間に出来た溝の様に、小さなヒビが黒く刻み込まれた。 さっきも、いくら電話しても着信に気付かなかった。たとえマナーモードにしていたとしても、こんな時間まで他の奴と一緒に居て、恋人の自分を思い出す事も無かったのだ。 それだけソイツと居るのが楽しかったのか、それとももう、自分への想いなんて‥‥ そこまで考えて、ブンブンと頭を振る。 「アカン！一人で部屋に居ると変な妄想ばっかしてまうわ！」 特に行くアテも無かったが、近くにあったジャンパーを羽織ると、投げた携帯をそのままに、夜の街へと飛び出して行った。 ------------------------ こんな時間に一人で外出するのは久しぶりだった。 昔はハデに遊んだ方だったが、ウラに出会ってからは別人の様におとなしくなった。 何股していたか分からない男達とも手を切り、暴力も奮わなくなった。 そこまでする価値を、ウラの中に見出したからだった。 そんな事を思い出しながら歩いていたが、気付くと、近くの公園まで来ていた。 元々ここの出身ではないが、子供の頃遊んだ公園に似ていて、少しだけ懐かしい感情が甦る。 そのまま園内に足を踏み入れ、ブランコの板の上に腰掛けた。 確か入れっぱなしだったはず。と、ジャンパーのポケットを探り、煙草を取り出す。 百円ライターで火を点けると、一息吸い込み、ゆったりと煙を吐き出した。 煙と共に“黒い感情”も抜け出る気がして、何度も煙草を吹かした。 夜風に当たり気持ちも落ち着いたのか、頭がスッキリして来る。 「あんなイイ男、そうそう居れへんよなぁ‥‥」 言うともなしに呟くと、再び煙草を口唇まで運んだ。 ‐　ガン！　‐ と突然、静寂を破る騒音が少し離れた所から耳に届く。 深夜に若者が公園にタムロするのは、いつの時代も変わらないらしい。 音のした方向には、数人の若者達が輪を作る様にして集まっていた。 「～～！～だょ！！」 途切れ途切れに怒鳴り声が聞こえる。 「懐かしなぁ～。 まぁ、若い頃にゃありがちやわなぁ。」 そぅ呟き、恐らく喧嘩をしているのであろう若者達の方向へ、体ごと向き直す。 「ん？」 喧嘩かと思っていたが目を凝らしてよく見ると、寄ってたかって一人をリンチしている様だ。 「あららぁ、そらアカンやろ」 タイマンならまだしも。 とは口には出さず、煙草を足で踏み消し、ブランコ板から立ち上がると、若者達の方へとズンズン歩を進める。 「お前ら、リンチはアカンで～。リンチは。」 「ぁんだとぉ？部外者は引っ込んでろや！関西野郎！！」 凄む少年の頭に手を乗せ 「まぁ、確かに関西出身やけどな。 しかし寄ってたかってっちゅーのは、男としてちぃと卑怯ちゃうか？」 少し強めにガシガシと撫でてやった。 「ッッてぇなオッサン！ナメんな！！」 少年が、頭の手を叩く様に弾き返すのと同時に殴りかかって来る。 が、ヒラリと交わしたお陰でバランスを崩した様だ。その背中を軽く小突いてやるだけで、簡単に地面に倒れ込んでしまった。 「なんや息巻いてる割りには、足腰弱いなぁ～？自分～」 倒れ込んでいる少年に声を掛けている間に、後ろから他の２人が殴り掛かって来る。 それをまたヒラリヒラリと交わしながら、１人の腕を掴むと後ろ手に捩じり上げた。 「痛ッ！！イッテェェッ！！！」 大袈裟に喚く少年の腕をそのままに 「なぁ。俺の顔に免じて、その子、もぅ解放したってくれんか？」 と、にこやかな表情で更にキツく締め上げた。 「ぎゃぁ！！分かった！分かったから！」 半分泣きそうになりながら、少年達はバタバタと公園を走り去って行った。 「‥‥。」 残された疵だらけの少年は、自分の服に着いた泥を黙ったまま払っている。 キャップを深めに被っているので、表情も見えない。 「‥お前、弱いんか？」 「弱くなんかない！」 キンの意地の悪い質問に間髪入れずに声を張り上げる。 「弱ないんやったら、やり返したったらエェやんか。まぁ、寄ってたかっては卑怯やけどな。でも反撃せんから、相手も調子乗るんやで。」 言いながら、屈(かが)む様にして顔を覗き込んだ。 街灯の微かな光ではハッキリとは見えなかったが、とても幼く、綺麗な顔立ちをした少年だった。 黒目がちな大きい眼が印象的だったが、瞳の奥の孤独な目差しが、キンの心を切なくさせた。 「別に。僕が誰に何されようと関係無いだろ。もぅほっといてよ。 どうせ僕の事なんて、誰も心配なんかしてないんだから。」 見つめるキンの視線から逃れる様に、顔を背ける。 「なんでや？お前にも親くらい居るやろ。 子供を心配せん親なんて居れへんで？」 背けられた横顔に向かって、優しく話しかける。 「親なんか居ない。 居たとしても、僕は邪魔な子だったんだ。だから施設の前に捨てられたんだ！ 僕がどうなろうと、誰にも迷惑なんか掛からないじゃないか！ もぅほっといてよ！」 声を荒げて怒鳴りながら、人を拒絶しながら ‥‥それでも、助けを求められた気がした。 「お前はな、もう一人やのうなってしもたんやで。 “俺”に出会うてしもた。“関わり”を持ってしもた。 これで、残念ながらお前は、俺にとって『知り合い』になってもぅたんや。 “知り合い”が困ってたら、ほっといたらアカンよな？」 少し無茶苦茶な言い訳を作り上げると、そっと少年の肩に手を乗せ 「とりあえず、今日は冷えるし。風邪引いたらシャレんならん。 ウチで疵の手当てだけでもして行き？な？」 「‥‥ぅ、ん‥」 少々戸惑いがありながらも、初めて接する“他人(ひと)の優しさ”に動揺しながら、小さく返事をした。 まだ信用出来ないけれど、心までは許さないけれど、幼い頃から憧れて止まなかった“暖かさ”に、ほんの少しだけ、身を委ねてみたいと望んでしまった。 「なぁ。良かったら名前教えてくれへんか？『なぁ』とか『おい』では、さすがに失礼やもんな」 別に嫌やったら、あだ名でもかめへんけど。 と言うキンの言葉に、少年は 「‥‥リュウ」 とだけ、小さく答えた。 ----------------------------- 部屋、と言ってもウラと二人暮らしだ。自分だけの部屋ではないが、この部屋に自分達以外の人間を入れたのは初めてだった。 よく怪我をするのは当然自分の方なので、薬箱は目隠ししていても取って来れる。 そこから箱ごとリビングへ持って行くと、無造作に消毒液を染み込ませた脱脂綿を、疵口に押し当てた。 「いだッ！！」 喚(わめ)くリュウに、口の端で小さく微笑みながら 「こんくらいで喚くなや。男やろ？」 と意地悪く言い、再び脱脂綿を塗ったくる。 「～～!!!!」 自分に言われた言葉を気にしているのか、痛みを懸命に我慢する姿が可笑しくて、笑うのを堪えるのが大変だった。 「顔中痣だらけになってもたな。折角の可愛い顔が台無しや」 ある程度手当てを終えると、頭をぽんと叩く。 「男はな、ヤられたらヤり返すモンやで？」 「‥‥」 さっきまでの勢いは何処へ行ったのか、急に話さなくなってしまった。 「こんなん、しょっちゅうあるんか？」 少し声のトーンを落として静かに問い掛けると、ようやく口を開いてくれる。 「僕。本当に強いんだよ。でも、あの人数だから対応しきれないだけなんだ。それをアイツら‥‥」 ギリッと歯の擦れる音が聞こえる様だった。 「オジさん強いんでしょ！？？僕に喧嘩教えてよ！！」 よほど悔しかったのだろう。まるで掴み掛かる様な勢いで、身を乗り出して来る。 先程まで瞳の奥にあった孤独感も色を褪(あ)せ、今は闘争心で覆い尽くされていた。 “本能”とでも言うのだろうか。彼の中に眠る“野性”を、垣間見た気がした。 「リュウがそうしたいなら、付き合ったってもエェで」 それで一時的にでも“孤独”を忘れていられるなら‥‥ そんな事を、心の奥で願った。 「本当に！？やったぁ！！！」 素直に喜ぶリュウに 「ただし。」 と、条件を突き付ける。 「わいの事はオジさんやのぅて“キンさん”と呼べ。 それと、返事は絶対『ハイ』しか認めんからな。」 そう言うキンの、わざと意地悪く歪ませた顔をしばらく驚いた表情で見つめた後 「はい。」 と、フッと緊張が溶けた様に、リュウは静かに柔らかく笑った。 初めて見たこの笑顔に、心を掠(さら)われていた事に、この時まだキンは全く気付いていなかった‥‥