あれから、どのくらいの月日が経ったのだろう？ 気が付くと、ウラよりリュウと居る時間の方が長くなっていた。 『喧嘩を教えて』と言っていたリュウも、もともとセンスがあったのだろう。今ではすっかり力をつけていた。 「もう、ええやろ。」 組み手をしていた腕を止め、リュウに声を掛ける。 「ふぅ。」 と、一息ついてから 「はい！ ありがとうございました！」 いつも通りに挨拶をし、頭を下げる。 わいが教えたのは、もちろん喧嘩ではなく“格闘”だ。 礼儀も教えた事で、以前のような“無差別な喧嘩”もしなくなり、“いじめていた奴等への仕返し”と言う観念も消えて、ただ純粋に『強さ』を求めるようになっていた。 ──それで良い。 肉体だけの強さだけではなく、精神的な強さも持って欲しかった。 傷つけるのではない、大切な誰かを守るための強さもあるのだ。と言う事に、気付いて欲しかったのだ。 「僕、強くなったでしょ。クマちゃんを待ってる時間も、ちゃんと自主トレしてるんだよ♪」 満面の笑みを浮かべながら自慢げに話すリュウの眼からは、出会った頃に感じた“孤独感”もすっかり消えていた。 「リュウ。お前はもう充分強なった。わいが教える事はもう何も‥‥」 「嫌だ！」 言い終わらないうちに答えが返って来る。 「だめだよ!!まだ!!僕まだ、クマちゃんに勝ててないもん!!」 必死な形相で向かって来ると、Ｔシャツの襟元を掴まれる。 「どうして急に!?これ以上僕が強くならないから!?それとももう飽きちゃった!?僕と居るのがツマンナくなっちゃった!? ヤダ!!ヤダよ!!僕、良い子にするから‥‥ッ!!」 後半はもう、意味不明だ。なんでお前に飽きられる？なんでお前と居って、つまらなくなれる？ ‥‥なんでお前は、そんなに自分に正直で居られるんや‥‥ 「‥‥んな訳あるかい」 言いながら、もう声も出せなくなってるリュウの、止まらない涙を拭った。 「おねがい。」 拭った手を、掴まれる。 まだ幼いくて小さな、でもとても暖かな手で、わいのゴツイ手を両手で包み込む。 真っ直ぐ見上げる瞳は、溢れ出る涙でキラキラ光り、鏡のように眩しくて、まるでわいの心を見透かされてるみたいで見つめ返す事も躊躇(ためら)わせた。 「僕を、見捨てないで‥‥」 そう言って、握り締めた拳に、触れるだけのキスをした。 その言葉の意味は？ 信頼なのか。友情なのか。親に求める愛情なのか。 それとも、ただの依存なのか‥‥。 お前の本心は、どこに居る？ 自分に寄せられる好意が何に当てはまるのか分からないまま、本能でリュウを抱きしめていた。 「分かったから。」 抱きしめた小さい体から感じたのは、『不安』と『恐怖』。 どちらも“傍に居て欲しい人物”が居てこそ、溢れる感情だ。 もう、それで良いじゃないか。ゴチャゴチャ考えるのは性に合わない。 「誰がお前を見捨てたりなんかするかい。アホが。」 抱きしめる手に力を込めると、背中に温もりを感じる。 リュウの、しがみつくような、縋(すが)り付くような、小さなぬくもり。 「ん。‥‥ん。」 しゃくり上げるように泣きながら、何度も頷く。 「そんな泣くな。アホ。」 肩口で泣き止まないで居るリュウの頭を撫でながら、額にキスをする。 「‥‥って。クマちゃぁ～ん」 本当に子供みたいに泣くリュウの頭と背中をなだめるように摩(さす)りながら、しばらく抱き合っていた。 ----------------------------- ｢‥‥落ち着いたか？｣ 少しして、ようやく泣き止んだリュウの顔を覗き込む。 「うん。クマちゃんゴメンね？」 赤い眼をしながらも、可愛らしい表情で見上げてくる。 そんな表情を見ていると、おかしな行動を起こしそうで自分が怖くなる。 「ゴメンは、わいの台詞や。悪かったな」 バツが悪くて、誤魔化す様に抱きしめる。 「ダメ。許さない。」 相変わらず背中に手を回し、しがみつく手をそのままに、厳しい返答が返って来る。 「う‥‥；許してくれへんの？」 「許さない。」 「‥‥どうしたら許してくれる？」 その言葉を待っていたかのように、パッと顔をあげると、ニッコリと微笑む。 「エッチしよ。」 「はぁ！？？」 思わず大声を上げてしまった。 「エッチて；お前、どういう事か分かって言うてんのか？」 「当たり前でしょ！そのくらい分かるよ！クマちゃん、僕を子供扱いしてるでしょ！」 「‥‥すんません。」 漫才みたいなやりとりをした後、急に哀しそうな表情に変わる。 「‥‥クマちゃん、僕を軽蔑しないでね？嫌いに、ならないでね？」 「ん？なんでや？今さっき、約束したやんか。お前を、見捨てたりなんかせえへんて。」 「うん‥‥。」 頷きながらも、よほど言い辛いのか伏し目がちになる。 「僕ね。あいつらに乱暴された事もあってね。すごく‥‥すごくね。」 そこまで言って、口唇が、震える。 もう、それだけで分かった。きっと、口にするのも辛い事。 それを、一生懸命わいに告白しようとしてる事。それは『好き』と言う言葉よりもずっと深く、重く、わいの心の奥に届いた。 「もう、ええて。」 そう言うと、リュウの口唇を、自分の口唇で塞ぐ。 絡めた舌が、ほんの少し、涙の味を運んだ。 「軽蔑なんかせえへん。嫌いになんかならへん。 好きやで、リュウ。嫌や言うても、離さへんからな。覚悟しときや。」 「ふ。ぅぅぅ～。」 まともに返事も出来ないまま、泣きながら何度も頷くリュウと二人、肩を寄せ合いながら、近くのラブホテルへと向かった。