「やっぱさー、妻と学生との両立ってのは難しそうだし」 　妹の代わりに家事万端取り仕切ってほぼ一週間。おおよそ職務内容については把握したし、神崎のことを満足させていると柊は思っていた。 　退屈を感じるほどの余裕すらある。 　だが学校へ通うとなると、まったく話は別だ。『夫』たる神崎が会社でなんの不安もなく働けるよう、『妻』として完璧な家庭を作り上げる。それだけの時間は到底取れなくなる。 　どちらかを取らなければいけないとしたら――柊にとって、考えるほどのことでもなかった。 「ひとまず休学、かな」 「し、柊！なに言ってるんだい！」 　柊は実にあっけらかんとしすぎている。 「大学、行かなきゃダメだろ！」 「えー、だって…」 　だから言いたくなかったんだよなぁ。 　ぼやく柊は不満げな顔をしている。 「聞かなかった、知らなかったコトにしてくんない？」 「バカなこと言ってる場合じゃない！！！」 　よくよく話を聞けば、柊は大学4年生。専攻分野のせいもあって、学校での拘束時間はかなり長くなるらしい。 「だからさ、学校行くといろんな差し障りが出てくるわけ」 「どんな差し障りがあるっていうんだ！」 「日があるうちに洗濯もの取り込めないもん」 「洗濯物なんて、乾燥機だってあるだろ」 「お日様で乾かすのがいちばんだって」 　それに、と柊は宙を睨んでから付け加える。 「スーパーだってさ、遅い時間に行ったら特売品は売り切れてるし。あと、午前中行くと前日焼きのパンとか半額なんだぜ。すっげえお得！学校なんて行ってる場合じゃないって！！」 　呆気にとられて声も出なかった。 　高々それだけの理由の為に…。 　いたいけな若者の未来まで自分が潰してしまうのか。頭をかきむしりたい心境だった。 　そんな男の懊悩など露知らず、柊の軽い調子で、 「だからとりあえず1年、休学しようかって思ってるんだけど。それでだめなら退学だな」 　などと嘯いている。 　神崎は必死で懐柔する。 「だ、だって、そのほら、楓さんは結婚後も学校に通う予定だったでしょ。柊だけが学校に行かないなんて変だろ？」 　そう楓だって女子大生妻だったのだ。柊が大学生であるのに何の支障があるというのだ。 「あれは本妻だからさ、いいんだよ。ピンチヒッターはきっちり仕事してこそ価値があるわけだし。学校行って半端にしかおまえの世話ができなくなるの、自分が嫌なんだよ」 　こともなげに柊はお茶なんぞを淹れ始めている。 　目眩がしてきた。 　学問も。卒業も。就職も。 　すべてを投げ打って自分の為に尽くそうという、一昔どころか100年くらい前の『新妻鑑』的精神の前に、神崎ができることはテーブルに頭を擦り付けて哀願することだった。 「気がつかなくてごめん！学校行ってください、お願いだから！！」 「明雅？」 　きょとんとして見返してくる。神崎はずきりと胸の奥が痛むのを感じていた。 「休学も退学もなし。学校は行かなくちゃダメだ。月曜日から登校するんだ、いいね？」 「――でも」 「でも、じゃない！」 　語気も荒く言い放ち、湯飲みを握った柊の手を両手で包み込んだ。 「お願いだから。こっちは自分の妻が一週間もの間、登校拒否しているのに気が付かないようなバカ夫だ。というか、妻が学生であることすらわかっていなかった。そんな気遣いの心のカケラもない夫でも許してもらえるのなら、どうか学校に戻ってください！」 「離せよ」 　ぎゅっと握り締めてくる神崎の両手を、柊は振り払った。 　　 「柊！」 　心臓を射抜かれたようなショックに、思わず神崎の声が引き攣る。 「そ…そんなっ、まるで汚いものみたいに」 「違う！湯飲みが熱かったんだって！」 　ひらひらと手を振りながら、睨み上げるように柊は神崎を見つめた。 「ったく、融通のきかねえダンナだな。オレのことなんか気にすることないのに」 「……ごめん」 　無愛想な物言いに神崎は些か萎れたが、柊の頬がほんのりと赤みを帯びているのに気がついた。 「ま、でも。そこまで言ってくれるなら。月曜からまた学校行かせてもらう。ありがとな！」 「ほんとに！？」 「なんでおまえがそんな喜ぶんだよ」 　問われたって神崎にもよくわからない。ただ柊が喜んでいるから、自分も嬉しいのだろうと思う。 「とにかく！家の中のことも、できる範囲で頑張るようにするから――悪いけどよろしく」 　気持ち頭を下げて見せる、そんなところがいかにも柊らしくて、ついつい舞い上がってしまう神崎である。 「こちらこそよろしく。でもあまり無理はしないで、学生はまず勉強。余力を家事にまわしてくれればそれで十分なんだから」 　神崎も頭を下げる。柊は照れたように視線を逸らし、つっけんどんに答えた。 「わかってるっての」 　そこから再び箸を取り、途中だった夕食の続きを始める。なんでもなかったように。 　神崎も慌てて箸を取った。 　彼は素直で、温かくて、優しい人だ。 　一見、いつも仏頂面して不機嫌なように見えるけれど、慣れて来ればむっとしたようなその表情の裏側に、驚くほどたくさんの感情が溢れているのがわかる。 　心を許してくれるたび、どんどんと彼の眸が雄弁になる。 　可愛い、人だ。 　毎度、神崎は思うけれど口には出さない。絶対に。そんなことをチラリとでも耳にしたら彼は怒り出すから。 「弁当は、今までどおりに作る。オレも持っていくから 」 　今だって面倒くさそうな言い草の裏に、神崎に対する思いやりが溢れかえっている。 「よろしくお願いします」 　神崎から生真面目に頼まれたのが恥かしいのだろう、急に柊が慌てだす。 「その、ひ、ひとつ作るもふたつ作るも、えーと、手間は…かわんないから」 「お揃いの愛妻弁当」 「うっ…」 「柊がお昼に同じものを食べてると思うと、きっと余計に美味しく感じるだろうね」 「――うるさい！」 「ごめん」 　思ったとおりの反応を示す彼が面白くて、ついからかうようなことを言ってしまう。そしてしまいには怒らせてしまう。 　伏し目がちにして黙々と箸を動かす柊。 　どうしても彼から目を離しがたい神崎。 「さっさと食えよ」 「はい」 　お叱りを受け、和やかかつ幾分の緊張を孕んだ夕餉は続けられた。