「これからは、あたしが神崎さんのこと大切にするね！」 「………そう、か」 　柊の唇が、笑みの形に似せて歪んだ。 「そうだな。楓の…ヘタクソな料理食べさせられるの、ちょっと…こいつが可哀想だけどな」 「おにいちゃん！」 　むっとふくれる妹に、柊は安心させるように何度か頷いて見せた。 「嘘だよ。明……神崎さんは、好き嫌いもないし。手のかからない人だから……多分おまえでも、きっと役に立つよ」 　この人はいったいなにを言っているんだろう。 　理解できないまま一歩、柊に近寄ろうとした神崎を制するように、顔を上げて視線を合わせてきた。 　眼差しは優しくて温かくて、だが神崎をきっぱりと拒絶しているように見えた。 「楓なら。女だし。奥さんだし。みんなに祝福されて結婚してるんだし。文句のつけようがない」 　彼は、いったいなにを言っているんだ？ 　自分の耳がおかしくなったとしか思えずに、神崎はじっと柊を見つめ返す。 「あるべき形に戻るだけだから。確かに順当な結末だよな。結末ってか、はじまりってか」 「うん、ほんとのはじまりだよね」 　兄の言葉に嬉しそうに楓が頷く。 「仲良くしてやってくれよな」 　誰にともなくそう言って、ヨイショと勢いつけると柊は立ち上がった。ぐっと大きく伸びをして、 「ま、短い間だったけど、お世話になりました。オレなんかでもちょっとは役に立ったんならいいけどさ」 　神崎に向かって右手を差し出す。 　神崎が目を瞠り、立ち尽くしたままでいると、柊は無理やりその手を取って握りしめた。 「いろいろありがとな。これからは名実ともに義兄弟ってやつか。やっぱこれが一番いい選択だよ」 「柊…」 「どうかふたりで幸せになってください」 　神崎の言葉を封じるように、きつく視線で射すくめながら。 「妹を。よろしく」 　柊の手が離れた。 　力なく、神崎の手が落ちる。 　一番いい選択。 　柊にとってはそうなのだろうか。 　なにもなかったように彼の妹を娶って。 　彼を義兄弟として、すべて忘れたみたいな顔をして。 　それとも、水を向けてみれば、身体だけは許してくれるつもりがあるのかもしれない。 　そんな関係を、もし神崎が求めるとしたら。 「おにいちゃんてば、永遠の別れじゃないんだから寂しいこと言わないでよ！マンション近いんだし、あたししょっちゅう帰ってきちゃうよ。あ、おにいちゃんもうちに遊びに来てよね！お兄ちゃんの肉じゃがとか、食べたいもん」 　しんみりした雰囲気を吹き飛ばすように楓が柊の背を叩く。柊は、痛い、と文句を言いながら振り返り、 「バカ言ってんじゃない。新婚さんのところにそうそう上がり込むわけにいかないだろ。肉じゃがくらい自分で作りなさい」 　ええー、と不服そうに頬をふくらます楓。 　教えてやるから頑張りな、と諭す柊。 　ほっとしたように兄妹を見守るその父。 　神崎は――ただそれを傍観していた。 　自分を介さないまま、当たり前のように当たり前の状況へと走り始めた現実を、信じられない思いで見つめているしかなかった。 　柊の気持ちは神崎にも理解できる。 　家の為に、妹の為に、自分を殺して神崎の元へとやって来たあの青年は、今また神崎と妹の為に、自分が身を引くくらいなんでもないと思っている。 　ようやく身体を添わせたことも、ずっと一緒にいようと約束したことも、なかったことにして。 　花嫁代理はもういらないのだ。 　楓と柊がその位置を代わり、それですべてが丸くおさまる。 　楓の幸福。神崎の幸福。 　柊はそれを、非の打ち所のない結末だと考えている。 　俺の気持ちはどうなる。 　このまま柊を失って。 　今度は柊の代理のように、楓を抱くのか。 　そんなこと、できるはずがない！冗談じゃない！！ 「オレの荷物、明日にでも取りに行くから。置いといてくれるかな」 　楓にとも神崎にともつかず声をかけ、柊はくるりと踵を返した。 「んじゃ、久々に自分の部屋で寝てくるわ。なんかちょっと疲れた」 「柊」 　神崎の呼びかけに、僅かに肩を揺らしただけで彼は振り返らなかった。背中越しに手を振る。 「バイバイ、明雅」 　明雅。 　彼にそう呼ばれるのが好きだった。甘く切なく、時には怒鳴り声で「あきまさ」と、彼が呼ぶ。 　今ここで柊を逃がしてしまえば、もう二度と聞くことは叶わないかもしれない。 　昨晩この腕で確かめた、あのしなやかな姿が、躊躇いの欠片さえ見せずに部屋を出て行こうとしてる。 　嫌だ。 　失いたくない。 　失えない。 　他すべてを捨ててでも、彼だけは失うことなどできない。 　そう思った途端、神崎は行動に出ていた。 「お義父さん！」 　悲愴といっていい、切羽つまった神崎の声。柊の足がひたりと止まる。 「か、かか、神崎さんっ！？どうしたんです？」　 　応える父の声は驚愕もあらわだ。おそるおそる振り返った柊は、信じられない光景を目にして固まった。 「申し訳ありません！私は楓さんと結婚することはできません！！」 　柊の父の足元で、神崎が膝付くようにして頭を下げている。呆気にとられ誰も制止しないまま、神崎は尚も訴えかける。 「どうかお許しください。私には、楓さんより大切な人がいるんです。たとえ仮初であれ楓さんを妻として迎えることは、私にはできません。そして楓さん、」 　目を見開いて神崎を見下ろしていた楓が、小さく身を竦ませた。 「仕事の便宜の為にしばらく籍を入れておこうなどと、姑息なことを考えました。お詫びいたします。すぐにでも籍を抜いて、あなたの束縛はなくしますから。ですからどうか、人生を共にするにふさわしい方をじっくり見つけてください。あなたならきっと、必ず素晴らしい人と、巡りあえます」 「し、しかし。すぐに離婚だなんて。それこそもう少し考えたほうが……その、仕事にも支障が出るかと」 　ようやく柊の父が振り絞るように声を出した。神崎は再び頭を下げる。 「経営のことでしたら、神崎の名になど頼らなくとも必ず私が、どんなことをしてでも再建して見せます！」 「神崎さん、とにかく落ち着いて下さい。娘のことが気に入らないなら無理に、という気もありません。ただ、そう結論を急がないで、よく考えてみてください。それから説明していただければ…」 「いいえ！」 　立ち尽くしたままの柊に向けて、ゆっくりと視線を上げる。 「もう。考えることなどひとつもありません」 　痛いほどのその眼差しの前に、柊は意図せず引き寄せられた。跪いた男の傍らに立ち、見下ろす。神崎の整った眉が寄せられて、眩しいかのように柊を見返す。 　これほど静謐で、それでいて滾るような熱情の溢れた瞳を、柊は知らなかった。 　彼のすべての思いが、その瞳から自分の中に注ぎ込まれてくるようだ、受けとめきれず、溢れかえってしまいそうなほど一途な思い。 　おそらくは『愛』と呼ばれるその感情に、痛いほど貫かれて柊も決意を固めた。 「…父さん、」 「柊？」 　訝しげな父の声に頭を巡らせ、柊は軽く肩を竦めて見せた。 「オレ、家出るわ」 「柊！？」 「おにいちゃん！？」 「この家出てさ、この男と暮らすわ」 　指差された男は息を呑み瞳を見開く、それから誇らしげとでもいいたげな笑顔を浮かべる。 　柊は照れたのか鼻に皺を寄せて見せた。 　でも、と楓が首を傾げながら聞いてきた。 「もういいんだよ、神崎さんの奥さん代理なんてしなくて。ちゃんとあたしが、」 「だ・か・ら！」 　遮るように言ったのは、もう耐え切れないからだ。これ以上この場にい続ければ、きっと心臓が燃え上がって死んでしまう、と柊は思った。だからさっさとカタをつけたくて、拳握りしめて怯まずに楓と視線を合わせた。 「妹のダンナ奪い取ろうってんだから、この家出てかないことにはカッコつかねえだろ！」