「いいからまず離せっての！　そもそも俺は関係……」 「本当だ、今は特に影響ないんですね」 　ギルベルトの言葉を阻むようにこぼしつつ、ラファエルはジークをじっと見つめる。 　ギルベルトは腹立たしげに舌打ちを漏らし、振り払うようにしてラファエルの手から離れた。 「だからさっきからそう言ってんだろうがっ」 　吐き捨てるように言って、ギルベルトは勝手に空いていた椅子に座る。何気なく巡らせたその目が捕らえたのは、テーブル中央に置かれたかご盛りの菓子だった。 　早速手を伸ばす様子にアンリは呆れたように目を細めるも、特に諫めるようなことはしなかった。それすら面倒に思えたらしい。 「あ、ど、どうぞ」 　そこでジークがはっとしたように立ち上がる。 　この円形のテーブルには、常備されている椅子が三つしかないため、自分が座っていてはラファエルが座れない。 　椅子から下がったジークは、改めてラファエルに座面を示した。 　リュシーが入れたハーブティーはジークも飲ませてもらっているので、食後にアンリと二人でしばらくテーブルについていることも多かった。その背後に給仕のタイミングを待つリュシー。場合によりリュシーは席を外しているが、いつのまにかそんな光景が当たり前になっていた。 　ちなみにそのささやかな時間を、ジークは密かに気に入っている。 「俺、席外します」 　ジークは背筋を伸ばし、更に一歩後ろに下がった。 　そのままぺこりと頭を下げて、足早に扉の方へと歩いて行く。 　廊下に出ようとしたところで戻ってきたリュシーに「|草抜き《外》手伝います」と小声で告げ、後はその脇をすり抜け、急くように部屋の外に出た。 　◇　◇　◇ 　先に外に出たジークは、まずは家の壁際に沿って手を入れていくことにした。 　日陰での作業だからと、フードも手巾も被らず軽装のまま、ひとまず黙々と目につく雑草を抜いていく。 　この辺りの気候は、一年の四分の三ほどは比較的寒暖差の少ない穏やかなもので、季節で言うと、冬だけ少々厳しかった。結構な積雪があり、人の往来自体難しくなるため、うち|一月《ひとつき》前後はほとんどの人が冬籠もり状態で過ごすことになる。 　そんな厳しい冬がくるまでにはまだ少しあるが、そうは言ってもここにきてもう数ヶ月もの時間が流れている。 　せめて冬籠もりとなる前に騎士寮に……騎士団に戻りたい。 　だがその相談は、また後日ということになりそうだ……。 （っていうか……ラファエルさん、だっけ。用事って……俺の話かな） 　リュシーは予定外の客人のもてなしにしばらく手を取られるだろうから、その分、自分が頑張らなければ。 　思いながらてきぱきと手を動かしていたものの、その一方でさっきのラファエルの反応がずっと気になっていた。 　ラファエルが連れてきた人物も、名前は知らないが面識のある相手だった。 　初めて発情したと思われる日、寮のルームメイトから言われたように、やたらジークのことを〝匂う〟と言ってきた、恐らくは純粋な人間ではないのだろう風貌の男……。 （とりあえず、今度会ったら名前くらい教えてもらおう……） 　どこか外れたことを考えながらも、ジークは更に記憶を辿った。 「っていうか……俺……」 　彼らに会った時、ジークはいつも発情の兆しを見せていた。 　だがその間ずっと酩酊状態にあったわけではないので、途切れがちながらも思い出せることは多い。 　そこでふとあることを思い出す。