「っ、……なにが友達だよ」 「おい、行こうぜ…」 彼らはこちらに背を向けると、足早に去っていく。 その姿を呆然と眺めていると、耳元でふっと息を吐くのが聞こえた。 そして次には肩に額が押し当てられる。 「っ、慎太郎、くん…？」 「……顔隠してんのって、今みたいのが原因だった？」 「ぇ」 図星を突かれ、言葉が詰まる。 沈黙を肯定だと解釈したのか、彼は「そっか」と小さく呟いた。 「ごめんな。俺、知らずに…」 「し、慎太郎くんのせいじゃ…っ。一人になってから顔隠さなかったのは僕だし…っ」 さっきのことで分かった。 僕は何も変わっていはいない。 顔を出せばまた元みたいな被害に遭うだろうし、それを自分一人の力で防げもしない。 さっきだって慎太郎くんが助けてくれなかったら、きっといいように流されてしまっただろう。 男だというのに、なんて情けない。 「……取り敢えず、ベンチに座らない？一旦落ち着こう」 慎太郎くんに促され、近くにあった公園のベンチに座る。 僕が呆けていると、いつの間に買ってきたのか、慎太郎くんがお茶をくれた。 公園の自販機で買ってくれたのだろう。 「あの、お金…」 「いいから飲んで。虎介、今顔真っ青だよ」 「ぇ」 自覚がなかったから驚いた。 思っている以上にショックを受けているのかもしれない。 言われた通りお茶を飲む。 喉が潤っていく感覚に、自分は喉が渇いていたのかと今更気がついた。 「あ。そういえば、なんでここに…？」 お茶を飲んだことで少し冷静になった僕は、やっとその疑問を抱いた。 尋ねれば慎太郎くんは「あぁ」と思い出したように鞄から袋を取り出す。 「これ、この前虎介から借りた本。今日返そうと思ってたんだけど忘れててさ」 「え。また今度でよかったのに…」 「いや、でも結果オーライってことで」 おどけたように笑う慎太郎くんに、自然とこちらも笑みがこぼれる。 冷え切っていた心が、少しずつ熱を帯び始めているのがわかる。