僕は「ごめん…」と謝り、体を縮こませる。 そして食べようとしていた残り一皿のケーキに視線を落とし、おずおずと上目遣いで生駒くんを見た。 お詫びのつもりで、そのお皿を差し出す。 「あの、ケーキ、食べますか…？」 「……ップ」 突然吹き出した生駒くんに目を瞬かせていると、笑う彼は僕の頭をガシガシと撫でた。 「そんな顔しなくても、別に食べねぇって」 「そ、そんな顔…？」 「凄く食べたそうな顔」 「…！」 は、恥ずかしい…。 これを奢ってくれてるのは生駒くんで、もう４つも食べているというのに。 ショートケーキになると僕はどれだけ傲慢なんだ。 赤面して慌てる僕をニヤニヤしながら見ていた生駒くんは、頭を撫でるのをやめてコーヒーカップを手に取った。 「虎ちゃんはさ。シンが好きなの？」 「え」 一瞬固まる。 その言い方は、恋愛対象としてという意味だろうか。その問いは少しおかしくはないか？ だっと僕は男なわけだし、そういう感じで慎太郎くんを意識したことはない。 彼は親切にしてくれる友人だ。それに恋愛も何もないだろう。 しかし、慎太郎くんのことを特別視はしているのかもしれない。 彼には人を惹きつける力がある。 僕もその惹きつけられた一人だ。 洗い場で顔を見られてしまってから、お弁当の時間は会いに来てくれて、遊びにも誘ってくれる。 彼といるととても楽しいし、学ぶことも多い気がした。 「……憧れ、なんだ。僕暗いし鈍臭いし、運とかないから、それだけ慎太郎くんが羨ましい。あの人はキラキラしてて、まるで太陽みたいな人だから……側にいたくなるんだと思う」 「……」 生駒くんは、無言で僕を見つめていた。 ジッと見つめられて居心地が悪くなった僕は汗を流す。 「ど、どうかした…？」 「虎ちゃんって、ほんと鈍いのな」 「え？」 「自分が今どんな顔して言ってるか分かってる？」 また顔か。 僕はつくづく顔に出るらしい。 僕が頬をペタペタ触りながら首をかしげると、生駒くんは一度大きな溜息をつき顔を仰いだ。 「あーなんか妬くわー。なんだよもー、俺にすればいいのに」 「？？」 「そーだよな無自覚だよな。なんなら一生気づかないでいてくれた方が、俺は助かるわ」 すっかり置いてけぼりの僕がポカンとしていると、生駒くんはグビッとコーヒーを飲み干し僕を指差した。その圧に体が仰け反る。 「でも、シンには気をつけろよ」 「え？」 どういうことかと生駒くんを凝視すると、彼はスッと視線を逸らして、呟くように言った。 「あいつは俺なんかより、よっぽど悪人だから」