家に帰ってきて、碧兎はすぐに悟った。 先に家に帰っていた父は、ソファーに座り居心地悪そうに身を縮めている。 いつもは自由気ままな彼も、虎介がこうなっては形無しだ。 父の名は天野匠(たくみ)。 少し強面でありながら、その顔立ちは整っている。 虎介は父に似ていないが、碧兎の色っぽさは父親譲りだねと、よく父の知り合いの人に言われることがあった。 二人は目が合うと、同時に頷いた。アイコンタクトで会話をする。 （あれだよね？） （あれだな） そうして互いに苦笑いを浮かべると、俺はそろりとキッチンの方へ視線を向けた。 そこは大量のショートケーキで埋め尽くされている。 その量から、今回は相当ストレスがあることを悟った。 これらは全て虎介が作ったケーキたちだ。 こんなにたくさん作ってどうするのかと言えば、本人が全て食べる。 それはもう物凄い勢いで。 今も黙々とクリームをかき混ぜている虎介からは、目に見えて負のオーラが立ち込めているようだった。 そんな弟にそっと近づき、俺は声をかける。 「虎介、ただいま」 「……」 「虎介」 「……」 「おーい、虎介」 「……ぁ。おかえり」 やっとこちらに気づいた虎介は、見るからに表情が曇っていた。 これは怒っているのではなく、落ち込んでいる方か。 そう内心で判断し、俺は虎介の頭を撫でた。 「何かあった？」 「……ううん」 「こら。嘘つかない」 分かりやすく視線を逸らす虎介は、俺の指摘にうぐっと言葉を詰まらせた。 虎介は遠慮しがちなところがあるので、こういう時あまり話そうとしたがらない。 今回も同様なようだと判断し、俺はチラリと父さんに視線を送った。 こういう場面を何度も経験してきた二人は、目だけでの会話である程度のことは伝わる。 「父さんからもなんか言って」というメッセージが伝わったのだろう。 彼は一度顔をしかめ、次には渋々頷いた。 自由人の父は、いつもは虎介にベッタリなくせして（きっと母に似ているからだろう）、こういう時は奥手になる。 やがて彼はハーフアップに縛った髪をガシガシとかきながら、虎介に声をかけた。 「あー……その、なんだ。家族相手にまで、気を使う必要なんてないんだぞ？無理に溜め込むな、悩みを。それにケーキも」 「父さん」 少しふざけようとした父を制し、碧兎はニコリと黒い笑みを浮かべる。 そうすると父は子供みたいに首をすくめた。 そんな彼に溜息をつくと、気を取り直して虎介に顔を向ける。 「虎介。今日は俺がご飯作るから、ちょっと休んでな」 「ご飯？……って、あ！」 夕食の支度をしていなかったことに気づいたのか、虎介は慌て出す。 そんな弟の肩に手を置きソファーまで誘導すると、父の隣に座らせた。 「俺が作るから。虎介はここで待機」 そう言い聞かせるようにいうと、渋々というように頷かれる。 そんな弟の頭を一度撫でると、碧兎は再びキッチンへと向かうのだった。