久しぶりに食べた碧兄のご飯は、とても美味しかった。 一口食べた途端に、つい張り詰めていたものが緩んで涙が出そうになる。 ズビッと鼻をすする僕を、父さんと碧兄は気遣ってくれた。 「あーほら虎介、俺の唐揚げ一個やるよ。ついでに玉ねぎもやる」 「それは父さんが食べたくないだけでしょ」 碧兄が低い声で指摘すると、父さんはギクッと首をすぼめた。 この二人のやり取りは昔から変わらない。 しっかり者の碧兄は、母さんが死んでしまってから、一層大人びた気がする。 それは僕ら家族の為にしてくれているのだろう。 それが分かって、少しでも彼の負担を減らす為に料理を勉強した。 父さんも、僕らが小さい頃は仕事が忙しいはずなのに、少しでも一緒にいる時間を増やそうとしてくれた。 母さんがいなくなってからも、僕らは支え合ってやってきた。 僕は二人に感謝しているし、信頼もしている。 だから、話すつもりはなかったけれど、少し相談に乗ってもらうのもいいのではと思った。 ちょうどそのタイミングで、碧兄がもう一度何があったのかと尋ねてくる。 僕は父さんに貰った唐揚げを頬張り、食べ終えてから口を開いた。 仲良くしてくれている友達が、急に別人のように変わってしまったこと。 いつもは明るくて優しい彼が、あの時はひどく冷たく、怖い存在に思えた。 一時の感情が原因でああなったようには思えない。 何というか、常に胸の内に秘めているものが溢れてしまったように見えた。 ということは、彼はずっと自身の本心を偽っているということだろうか。 明るく優しい慎太郎くんとして、偽りの自分を演じている？ そんなことが、本当にあるのか。 始めて一緒に遊んだ日のことを思い出す。 ショッピングモールでの彼は、本当に楽しそうだった。 あの笑顔を、偽りのものだとは思いたくない。 「……それはもしかしたら、何か理由があるんじゃないかな」 「理由？」 学校では顔を隠していることだったり、慎太郎くんから告白されたことは明かせなかったけれども、まったく別人のようになってしまった彼のことを正直に話す。 そうすると、何かを考えていた碧兄がそう切り出した。 ついオウム返ししてしまうと、彼はコクリと頷き、持っていたコップをテーブルに置く。 「要するにその子は、自分自身を偽っているわけなんだろう？」 「ん。そう、なのかな…？」 「少なくとも、虎介はそう感じた。違う？」 「……違わない」 小さくそう答えると、今まで黙っていた父さんがグビッとビールを喉に流し込む。 「だったら、そいつのことをよく知ってる友人とかはいないのか？幼馴染とか」 「……あ」 そう言われて、すぐに生駒くんと志音くんの顔が浮かんだ。 そして生駒くんは何かを知っている。 あの時の発言は、今も気になったままだ。 志音くんも、持っている情報は同様かもしれない。 「ゴチャゴチャ考えてても分かりゃしないだろ。一回そいつらに聞いてみろ」 またビールを煽る父さんに、碧兄は「言い方…」と眉を寄せる。 いつもと変わらない光景に、僕は安堵を覚えた。 そして少し心に余裕ができる。 僕は口いっぱいに唐揚げを入れる。 ポカポカとした温かさを胸の内に感じながら、僕は思う存分、碧兄の料理を味わうのだった。