「いえ、俺が強引に近づいた感じなので」 「それはどうして？君はクラスでも人気者だと聞いたから、歩み寄ってくれたのかな？」 「そんな上からなことしませんよ。ただ純粋に、話したいと思っただけです」 「虎介の容姿が関係してる？」 単刀直入に聞かれた。 先ほどの視線といい、この人は穏やかな見た目に似合わず侮れないところがある。 別に彼を敵対視するつもりは毛頭ないが、少し身構えてしまう感覚はあった。 「否定はできません。でも、それが全てじゃないです」 「ふーん。じゃあ少なからず好意を抱いてるってことかな」 ここで言う好意が、友人としてのものではないことくらい分かっている。 碧兎さんの声や表情は、あくまで優しげなものだった。 俺に対して、冷ややかな感情は向けてこない。 あくまで否定はしないと言うことだろうか。 しかし気を抜くことはできなかった。 碧兎さんはかなり鋭い人だ。だから偽りを混ぜてという駆け引きはかなりリスクがあるだろう。 そう結論付けて、俺は決心し足を止めた。 同様に立ち止まる彼に、俺は真っ直ぐ視線を向ける。 「この前、虎介に告白しました」 碧兎さんは静かに俺を見つめていた。 その表情からは驚きも怒りも読み取れない。 虎介に対して好意を持つ相手は大勢いただろう。それは男でも女でもだ。 今はマスクと眼鏡で変装しているから、実際にそういった現場を見ることはない。 でもショッピングモールでのことだったりで、想像するのは容易い。実際優璃とかに絡まれているわけだし。 そして俺もその中の一人だと思われても仕方ない。 そうなれば、碧兎さんもいい思いはしないのではないだろうか。 気を緩ませることなく、碧兎さんを見つめ返す。 静寂が少しの間続いた。 しかし次には、碧兎さんがくすりと笑みを浮かべた。 そんな彼に、俺は肩透かしを食らう。 「なるほど。道理で虎介の説明に違和感があったわけだ」 「説明？」 「ああいや、ちょっとしたお悩み相談を受けてたんだよ。俺と父さんで。あまりにもショートケーキで部屋が埋まってたから、何事かとヒヤヒヤしたんだ」 話が読めずに「はあ」と気の無い返事をすると、彼は俺の肩をポンと叩いた。 「反対はしないよ。恋は青春の醍醐味だしね。その目は本気の目だ。生半可な気持ちで虎介に接してるわけじゃない」 ただ、と言いながら彼はこちらに背を向け歩き出す。 「虎介を困らせないでやってくれよ。繊細な子なんだ。昔からあの顔のせいで、色々と苦労してる」 それは変装してる理由からして察しはついていた。 あそこまで自分の顔にコンプレックスを感じているのだから、かなり辛いことがあったのだろう。 東階段で俺に怯えていた虎介を思い出す。 再び罪悪感が込み上げてきて、堪えきれず溜息をついた。 「でもまあ、慎太郎くんには感謝してるよ」 「え？」 きょとんとする俺に碧兎さんは微笑むだけで、それ以上何も言ってくれなかった。