「いや〜ありがとね虎介くん。是非また写真撮らせてねっ」 「二度と撮らせないし」 「あははは……」 玄関で見送ってくれる結衣さんの満足げな顔に、僕は疲れ切った笑みを返す。 彼女の写真への熱意はなかなかで、出される要求がとても細かかった。普通に写真を撮るだけかと思ったら、まんま「撮影」だったので面食らってしまう。 時間はだいぶ経っていたようで、時刻は午後8時とすっかり夜になっていた。 遅くなることは家族に連絡しておいた。今日は碧兄がご飯を作ってくれるらしい。凄く楽しみだ。 「じゃあ僕たちはこれで」 そう言って頭を下げ、僕は外に出ようとした。 その時…… 慎太郎くんの携帯が鳴った。 彼は画面を見るとその瞳に影がかかる。 さっきまで年相応の姿を見せていた慎太郎くんが、一瞬で元に戻ってしまった気がした。 「慎太郎くん……？」 声をかけると、彼はにこりと微笑む。 “いつもの爽やかな笑顔”だ。 「ごめん。ちょっと電話出てくるね」 そう言って慎太郎くんは先に外へ出てしまった。 なんとなく察する。きっと連絡先は両親のどちらかだ。 今までは憧れていた彼の笑顔が、今となっては向けられると悲しい気持ちになる。 胸がキュッと締め付けられて、僕は唇をキツく結んだ。 「まったくあいつは……」 溜息交じりにそう呟くと、結衣さんは頭をかいて髪の毛をボサボサにする。 見た目に似合わず豪快な彼女に呆気にとられていると、次には真剣な顔でこちらを見つめてきた。 「虎介くん。シンのこと、よろしくね」 「へ？」 目を点にする僕に、結衣さんはなおも真っ直ぐな視線を向け続ける。 「シンってあんなやつだからさ。周りからは優秀だなんだって言われてるけど、よく見れば穴だらけなのよ。だから、君があの子を支えてあげて欲しい」 「僕が、慎太郎くんを……？」 「そう。私には、それができなかった……。でも、君にならできると思うの」 心臓が大きく跳ねた。 僕が彼を支えるなんて、とんだお門違いだ。 寧ろ支えられているのは僕の方で、彼には迷惑ばかりかけている。 でも、できるできないではなくて、ただ単純に「支えたい」と思ってしまった。 雨の中、公園のベンチに1人座る彼を思い出す。 その後見た、あまりにも無防備な表情が頭から離れない。 繋いだ手はひどく冷たくて、放っておくことなんてとてもできなかった。 「……僕は、慎太郎くんを支えられるような人間じゃありません。周りに怯えて、何も行動することができない、落ちこぼれです」 「虎介くん……」 「でも。ほんの少しでも彼の力になりたい。僕にできることがあるなら、何だってしたいです。慎太郎くんは僕にとっても、大切な人だから……」 真っ直ぐに結衣さんを見つめ返すと、彼女は驚いたように瞠目し、次には優しく微笑んだ。 「ありがとう。虎介くん」