「食べたら帰ろう…送るから 雪が積もる前に」 「……歩いて帰れるから、１人で帰って」 またピシャリと言い放たれる。 完全に…見えない壁ができてしまった。 目の前に居るのに遠い。 俺はため息をついて立ち上がった。 伝票を持って１度櫂を見つめる。 櫂は頑なに俺から視線を反らし続け 立ち上がろうとはしなかった。 会計を済ませて、トイレに入った。 このままでいいのか？ 俺は無理矢理でもアイツを家に連れて帰る 口実がある。教師として、生徒をこのまま 放置するわけにはいかないのだ。 そうだ、どうせ嫌われるならそこまでしよう。 櫂にウリなんてさせる訳にはいかない。 俺の目のとどく範囲で、そんな事、絶対に 許せない。 俺はトイレを出てもう一度櫂の座るテーブルに 向かった。 引きずってでも車に押し込んで、強引に家へ 帰すつもりだった。 でも１人で席に残っていた櫂の姿を見て 頭が真っ白になった。 櫂は窓の外を見たまま、指先で何度も目を 拭っていた。 正面から見たわけではないけど直ぐに分かった。 ー 泣いてる、、、。 まるで迷子の子供だ。強がったところで。 結局誰かが迎えに来てくれるのをまってる。 「ほら、帰るぞ！」 唐突に後ろから声をかけられて 櫂があからさまにおどろいて、服の袖で ガシガシと顔を拭った。 「ま、まだいたの？１人で帰ってっ」 俺はそれを見てプッと笑ってしまう。 櫂を笑ったんじゃない。 必死で涙を隠す可愛いしぐさにやられてる 自分を笑ったのだ。 「さっきのさ…」 「……は？」 「さっきの…肌を合わせて寝てほしい…みたいの？ もう一度言ってくれない？」 俺が笑いながら言うと、ほんの一瞬 櫂は 真顔になって、それからみるみる紅くなってゆく。 視線をそわそわさ迷わせて、唇を触った。 ちょっと冷静になったら、もうあんな口説き文句 恥ずかしくて言えないんだ。 それでいい。その方が櫂らしい。 「…ほら、行こう」 「…ど、どこに…？」 「櫂が行きたい所に」 その言葉を聞いた櫂の表情が、ほんの少しだけ 明るく輝く。 その唇にすぐにでも触れたくなって、俺は ああ、俺が負けたんだ、と心の中で呟いた。