「はぁ。ついつい食べ過ぎちゃいました」 そう言ってにこにこと笑う千里に、こちらも自然に口元が緩んだ。 夜の町を2人でフラフラと歩く。 今回は飲み過ぎないよう注意したから、迷惑をかけることはない。 千里は小籠包が気に入ったらしく、店では口をはふはふさせながら何個も食べていた。 喜んでくれて安心する。 あれ以来どこか気まずい感じがしていたから、変わらず彼が接してくれて嬉しかった。 しかしこの前のことには触れたくないように見える。 もう話題に出すべきではないのかもしれない。 けれど、あの言葉の意味がずっと引っかかっている。 「……千里」 「ん？なんですか？」 直接尋ねてみるべきだろうか。 一度言い淀んでから、俺は意を決して口を開いた。 その時。 「千里か？」 聞き慣れない声がした。 途端、弾かれたように千里は声のした方に顔を向け、あらん限り目を見開く。 「なん、で……」 掠れた声で、そう呟く千里。 暗闇でよく見えないが、その顔が真っ青になっているのが分かった。 相手は長身で歳は俺と同じくらいだろうか。 その整った顔立ちは優男のように見えるが、どこか冷めた印象も受ける。 それはきっと目だ。 鋭い目線が、目を合わせた千里から離れようとしない。 「まさかこんな所で会うなんてな。よくテレビで見るぞ。頑張ってるみたいじゃないか」 そう言いながら歩み寄ってくる男に、千里は何も応えない。 明らかに様子がおかしい。 ふと見た手も、小さく震えていた。 「ちょうどいい。今から一緒に来い」 「っ…、お断り、します…」 「なんだ、つれないな。安心しろよ」 そこまで言い、目の前までやって来た相手は千里の腕を取った。 グイッと引き寄せて耳元で囁く。 「優しくしてやるから」 その言葉が耳に入った時、無意識に体が動いていた。 男の腕を掴み、千里から引き剥がす。 千里の前に立ち塞がると、相手はやっと俺の存在に気付いたようで、面白くなさそうに眉を寄せた。