「蝉、かずが蝉のとこに来たのは、寂しかったからじゃないからな！今日はお母様がいなくて、一人で寝るのが怖かったからとかじゃ、無いからな！かずは、蝉が寂しがってると思ったから来たんだ！」 「はいはい、もちろん分かっていますよ」 ファサッと布団を一つ敷いて、和長様の小さな頭を撫でる。 「さ、もう寝ましょうね。和長様、明日は確か、山野様のお嬢様が遊びにいらっしゃる日でしょう？きちんと寝て、明日の朝、顔に隈(くま)が出来ないようにしてください」 「……分かった」 稲荷家と代々関わりの深い山野家。その5人目のお嬢様、鹿波(かなみ)様は、和長様と同い年だ。和長様はまだ小さいからよくお分かりになられていないけれど、二人はすでに許嫁同士でもある。まだまだ二人は、お互いの家に行き遊び合う、親しい友達のような関係だけど。 「蝉は畳の上に寝るのか？」 布団は一つしかないので、和長様に使ってもらおうと考えていた。だが、布団からじっとこちらを見てくる和長様に、僕は戸惑ってしまった。 「ええ、そうです。蝉の事はお気になさらず。ゆっくり休んでください」 そう言って、ふふっと微笑んでみせる。本当に平気なんだ。仕事によっては、地面で眠る日だってあるのだから。それに比べれば、畳は心地いい。 「蝉、蝉」 布団の中から、和長様が手を伸ばしてきた。まだまだ短い腕を精一杯伸ばして、こちらを見つめてくる。 「こっち、来て。一緒に寝る」 「い、一緒に、ですか…。しかし蝉はやはり畳の上が相応ですし、何よりきっと狭い…」 「いーの！一緒！」 グイッと腕を引っ張られて、僕は半ば強制的に布団に入った。 (驚いたなあ…。和長様、いつの間にこんなにお力が強くなられたんだ？) 豆電球の橙色の灯りに、和長様の顔をみると、あどけない顔はすでに微睡んでいた。こっくり、こっくり、でも寝るまいと、何度も瞬きを繰り返している。可愛らしいその姿に、笑みが溢れた。 「和長様？もうお眠りになられてくださいね」 「う…。蝉、かずは、鹿波よりも蝉と遊ぶ方が楽しい…。だから…、」 「ふふ、そうなんですね」 「うん、だから、かずは、鹿波と結婚するのはいやだ…」 「………え、」 ――一瞬、息をするのを忘れた。ぎゅっと僕の服にしがみついてくる和長様。 (…知らな、かった) 和長様が、鹿波様との将来のことを、きちんと考えていたなんて。今まで遊んでいても、そんな話もそぶりも見せていなかった。鹿波様と一緒にいる時も。和長様は、普通に楽しげだった。 「和長様、あの…」 スー、スー…。 鹿波様の事がお嫌いなのですか、と聞こうとした時には、和長様はすでに寝息を立てていた。僕の服は掴んだままで。 「…あぁ、和長様、ごめんなさい…」 僕にはどうする事も出来ない。許嫁を破棄する事は、決して許されない事なのだから。何しろ、天皇様と皇后様、山野家の、両家が決めた事なのだから。もちろん子供達に相手を選ぶ権利は、無い。こんなの、あんまりだ。 和長様には幸せになってもらいたい。自由がないのは、僕だけで充分だ。この家が嫌だ。和長様も僕も、どこか他の家に生まれてこられたら、良かったなぁ…。 豆電球をパチンと消した。 小さな和長様をぎゅうっと抱きしめて、僕は目を瞑った。人の体温を久しぶりに感じた。 (暖かい…) せめて夜の間だけでも、この子を弟だと思って眠りたかった。 ――この家に僕たちは、二人。