小屋は、豚達の高い鳴き声で耳が潰れそうだった。皇后様の言っていたメス豚はすぐに分かった。 僕が担当している、耳に黒い痣がある豚だ。こいつが赤ちゃんの頃から世話をしているから、僕の姿を見つけると、いつものように柵に前足をのっけて「早くこっちに来い」と言わんばかりの鳴き声で甘えてくる。 チッ、と舌打ちをして、柵に頰杖をつく。 「あー…、おい、お前、隠れて隣の豚の餌も食べてたんだろ。太るのが早すぎるぞ、まったく。 僕の仕事をこれ以上増やすのはやめろって、いつも言ってるだろうが」 「キュ？」 「しらばっくれるな、このバカ…。ほんと、僕の言う事きかないよな、お前は」 「キュー…」 「な、お前これから死ぬんだぞ。斬られて焼かれて、それからおっそろしい皇后様に、食べられるんだぞ。 残念だったな、豚に生まれて」 「キィ？」 「……………。」 ああああああ！またこのパターンだよ、僕は！何を言ってどう時間を稼いでも、結局はやらないといけない「仕事」なのに！ じっと瞳を合わせて、余計なことを考えないようにと努力してみる。 ――無理だ…。 くそ。今回こそは情を持たぬようにと珍しく名前をつけなかったのに、ダメだ。 ダメだ。ダメだダメだダメだ…………。 「キュー？」 「……やめろって…」 不思議そうに顔をのぞきこまれ、スリ…と頰が擦れる。暖かい。和長様みたいな、子供みたいな、そんな温度。まだ治りきってない傷だらけの僕の顔には、もしかしたらバイ菌が入るかもしれない。 でも、少し硬い毛の感触も、温もりも、長い間世話をしてきた中で、今初めて知った。 あと、少しだけ。少しだけでいいから、このままで。 ――ふと、腰に何か重みを感じた。見ると、差していた刀に、彼女がコツンと前足を当てていた。 「………あ、」 もう、駄目だ。コイツは恐らく、とっくの前から。 気づいてるんだ。 そりゃ、そうか。今まで一体、いくつの家畜が殺されるのを、コイツは見てきたのか。 これから、僕は、どうする？ たくさん粘って、まだ一緒に居たいんだと自分勝手に、命を無駄に先延ばして、それで。 もう、コイツは覚悟ができてるのに。 なのに、なんで。なんで、こんなにも優しく、穏やかな目を向けてくるんだろう。 どうして、この命をあの方のために殺さないといけないのだろう？ ――そうか。僕は。初めから。 カチャリと、柵にかかった南京錠を解く。刀は元の置き場に戻して。 のそのそと柵から彼女が出てきて、落ち着かないように辺りを見回す。 「………来い」 後ろに引き連れて小屋の裏口から出ると、家畜たちの鳴き声が一層激しくなった。 まるで、自分も連れていけとでも言っているみたいだ。 でも、ダメ。今は、コイツだけ。自分がとんでもなく無責任だと分かってる。でも、今はただ、コイツのことだけ。 「ほら、早く歩け。あー…お前、本当のろいなぁ…。見つかったらどうするんだよ、ほら早く」 解放、だとか、逃がす、だとか。そんな上から目線なものじゃない。 「キュー！」 幸せになって欲しい。 「っと…。皇居の者だ。静かに」 「キュ」 わ、エライぞ、コイツ。言葉が分かるのか、ちゃんと黙っている。 「あーあ、和長様の世話係の小僧はいいよなぁー。ガキのくせに、山ほど仕事貰ってさぁ」 「こらお前それ、蝉のことか？アイツの噂はしない方がいいぜ」 「なんでだよ」 「なんでって、そりゃあ…。確かにアイツはガキだけどもよ、皇后様にキッツイ事ばっかやらされて て、あの年で何人殺したか分かんねえって話だぜ？下手したらお前も斬られるぞ」 「うぉ…。本当か。気をつける」 声が次第に遠ざかっていき、はぁっとため息をつく。 (あほか、誰でも殺す訳じゃなしに……。そもそも聴こえてるっての…。まったく、どいつもこいつも僕の変な噂ばっかり…) 「キュー」 「ん、そうだな、早く行こう。またいつ誰が通るか分からないしな」 キィ、と木製の簡素な扉を開くと、そこには森が広がっている。一応皇居の敷地内だが、ここにはほとんど誰も寄り付かない。普通森に行くとしたら、表門の近くの方の森だ。 ここには豚を食べるような動物も居ないし、僕もいつでも様子を見に来られるはずだ。 ここは、安全地帯。殺される心配もない。 「ほら、行け。もう大丈夫だから」 「キュ！」 「…………また来るからな」 ほら早く行け、と背中をポンと叩くと、のそのそ、と。これまたゆっくり、森の奥へと進んでいった。 「……………………」 姿がすっかり見えなくなった。 「っはー……………」 バクバク、バクバク。心臓がうるさい。ぐっと胸を抑えて、その場にうずくまった。 良かった。無事に、送れた。 本当はもうずっとドキドキして、見つかるんじゃないか、怖くて仕方がなかった。 顔が熱くて、もうずっと、バクバク、早鐘。 良かった、本当に……………。 良かった。