柚葉と付き合うようになったのは、大学に入学してまだ間もない頃だった。遡る事、３年前。 「…………」 　大学受験も終え、めでたくして第一志望校に合格。晴れて大学生になれたけど、自分の性格は自分が一番判っている。 「向葵？　大丈夫？」 「ん？　んー……。緊張する」 　都希も同じ大学を受験して、一緒に合格できた。お陰で同じ大学の同じ学部に、通うことが可能になる。入学式も終えて、本日は初講義の日。俺は緊張でキャンパスのカフェテラスから、その椅子に座り動けずにいた。 「初講義だからって、そんなに緊張しなくても」 「緊張するのは緊張するんだ！」 「判った、判った」 　自分は極度に人見知りをするから、大学に入学しても、同じ生徒に話し掛けられる事はあるけど、どうも会話を続ける事が出来なかった。そんな俺の性格を判ってくれている都希は、俺が動けるまで、こうやって傍で待ってくれている。 「あぁー、でも、本当、都希と同じ大学入れて良かったあー」 「なにそれ」 「だって、慣れるまで一人で居なきゃいけないって事ないし！」 　中学からの付き合いだから、都希には、何でも気を許して話事が出来る。そんな都希と一緒に通えるとなると、凄く心強い。 「向葵なら、すぐに友達出来そうだけどな」 「信用出来るのは、都希しか居ないし」 「はいはい」 　俺がそう漏らすと、都希は苦笑いをしてみせながらも、俺の頭を何度か軽く叩いてきていた。都希に頼り過ぎなのも、判っているんだけど、どうしても頼ってしまう。 -1- 　それでもやっぱり、全てが都希と同じ講義のスケジュールではないから、俺が一人大学のキャンパスに向かう事もある。 　キャンパス内にある、校舎と校舎の通り道。人通りが結構ある、キャンパス内一番の大通り。その通りを使えばどの校舎棟にでも、行けるようになっている。俺は講義を受ける為、その通りを足早に歩いてると、見知った事もない、一人の生徒に声を掛けられて足を止められた。 「楠木 向葵さん！　好きです、付き合って下さい！」 「……え？」 　突然の事で、思考が付いていかないのが、正直な話。大通りだから、他の生徒達は講義へと向かう為、足早に通り過ぎていく。こんな状況の俺達へと、足を止める者もいた。 「好きです」 「いや、あの、ごめんなさい」 「なんでですか！？」 　再度言われて俺は我に返り、決まりきった断りの台詞を述べると、彼は驚いた表情を浮かべ問い掛けてくる。 「ええ？　だって、俺、君の事知らないし」 「高屋 柚葉です。工学部で同じ一年です」 　彼は俺に近付き、両手を握ってくる。近付いた事で判る、彼との身長差。同じ一年だとは思えないくらい、彼の容姿は大人びていた。 「えっと……高屋くん？　俺も高屋くんも男だし」 「そんなの関係ないです、俺は向葵さんが好きなので」 「ええええ……、でも」 　なんだろう……、凄く強引というか、握られた手は力強く繋がれている。離すものかという、彼の意志がこちらにも注がれてくる。 「断りなら返事はいりません」 「…………」 「OKしか聞きません」 「なら、保留で」 　断る事は許されない、だからと言って“判りました”といって、付き合う事も出来ない。だったら、こう答えるしか、俺には出来ないじゃないか……。 -2- 「保留……、あっ！　ならユーロピアランドに行きませんか？」 「え！？」 「知り合いにチケット二枚貰ったんですよ」 　ユーロピアランドと言えば、最近出来た大きな娯楽施設。遊園地とか、ショッピングモールとか、映画館とか、ゲームセンターとか、ありとあらゆる娯楽の施設が融合されている……と聞く。噂では聞いていたが、行った事はまだない。 「い、行きたい……！」 「向葵さん、こういうトコ好きですもんね」 　俺の反応を見てか、彼の瞳は目元を緩め愛しげに俺を見てくる。その瞳から、彼の愛情が伝わってくる。 「う、うん。好き」 「一緒に行きましょう？」 　行きたいけど、一緒に行くっていうのは、気持ちがないのに、彼に申し訳なくなる。だって、彼から伝わってくる情は、真剣そのもので、ユーロピアランドに行きたいだけの、この俺の不純な気持ちでは一緒に行くのは躊躇ってしまう。 「……えっと、そのチケットだけくれたりって事はないよね？」 「それ、俺に対して、あまりにも酷くないですか？」 「……だよね」 　もちろんのこと、こんな妥協策に彼が乗ってくれるはずもない。 「行くなら、付き合ってくれるって事になりますからね」 「え！？　な、なんで！」 「だってこれ、ツーデイパスポートですよ、泊まり掛けです」 　彼は満面な笑みを浮かべると、そうはっきりと言い切ってきた。行くだけならという、俺の打開策は先に打ち砕かれる事になる。 　講義へと向かう生徒の中、新緑の葉だけが、数枚静かに俺の前へと立ちはだかっていた。 -3- 「あははははー」 「笑い事じゃないよ」 　講義の時間に合わせて、後から来た都希とキャンパスのカフェテラスで先程の出来事を、事細かに説明をすると、都希に盛大に笑われた。 「ごめっ！　だって！　向葵、そんな告白されたの初めてじゃないか？」 「うん、初めて」 　だいたい、告白されたら、断って、判りましたと言われそれで全ては終わる。たまに二回とか三回とか告白してくる子も居たけど、それ以上ということはなかった。ましてや、ユーロピアランドで釣ってくるような相手なんて、今だかつて遭遇した事はない。 「向葵、しょっちゅう告白されてるけど……、諦めないとかすっごい向葵の事好きなんだな」 　そんなことないけど……、告白してくる相手の７割が、男だという事実を忘れてはいけない。同性に、好かれてしまう体質なのかもしれない。 　この状況が面白いのか、涙目になりながら告げてくる都希に、俺は流すように目線を向けてしまっていた。 「やっぱり、向葵さんモテますよね……、しょっちゅうなんだ……」 「うっわ！？　びっくりしたー」 　都希へと目線を向けていると、突如背後から聞こえてきた声に、俺は驚き肩を一瞬震わせてしまった。振り向くとそこには、今噂をしていた彼本人の姿があった。 「あ、噂の？」 「始めまして、高屋 柚葉です」 　それに反応した都希が口を開くと、彼はそのまま、俺達が座っているテーブルの椅子へと一礼をしてから座る。 「あ、どうも、向葵の友達の坂田 都希です」 「いつも一緒に居るから、デキてるのかと思ってたんですけど、友達で間違いないんですよね」 　俺はそんな二人の会話を、アイスコーヒーのストローに口を付け、ただ二人を交互に見ながら聞いていた。 「間違いないって……、なんの確認だよ」 「だって、俺保留にされてるの、俺の事知らないって理由ですよ？　都希さんが、向葵さんの事好きだったら、勝ち目ないじゃないですか」 「なんか……、もう煩い」 　知らぬ存ぜんで居ようかと思ったけど、止めておかないと、なんか会話が在らぬところにいきそうな気がしてならなかった。 -4- 「考えておいて」 「え？　あ、あの！」 　大学にも通い慣れて、３ヶ月が経った。 「断ったらいいのに」 「なんで、そんなこと柚葉に言われなきゃなんないの？」 　相変わらず、柚葉は俺の側にいた。もちろん、告白の返事はさせてもらえないままで、時間だけが過ぎていっていた。さっき、サークルの先輩に告白を受け、受けというか、一方的に言われて逃げられたけど。その場面を、柚葉は見ていたらしい……。 「だって、俺は直ぐに断ったのに……、そいつはなんで返事しないんだよ」 「断ろうとしたら、行っちゃっただけだよ」 「断ろうと……、思ってんのか？」 　いつものカフェテラスで、都希を待っていると、当たり前かのように柚葉もそこに現れる。こうやって、一緒にコーヒーを飲んで空き時間を過ごすのも、当たり前になってきていた。 「うん、話したこともない人だったし」 「そ、そっか……」 　俺がそう言うと、柚葉は目線を泳がせて言葉を漏らしていた。 「なに？」 「俺はいつ返事くれるのかなって思って」 「何回も断ってるじゃん」 　恋人になりたい、付き合いたいとこの３ヶ月、ずっと柚葉に言われ続けてきた。でも、柚葉の気持ちが本気なだけ、俺は安易に答えを出す事が出来なかった。 「そういう返事は聞かない」 「すぐ、そう言うじゃん」 「だって……、向葵が好きだから、嫌なんだよ」 　アイスコーヒーのグラスに手を添えていると、柚葉はその手に自身の手を重ねてきた。柚葉の手から伝わる温もりに、何度かこう手を握られることが増えてきて、その温もりは俺を心地好い気持ちにさせてくれる。 「でも……」 「話するようになったから、少しは前進してると思ったのにな……、じゃ、俺、次講義だから行くな？」 　それでも、煮え切らない自身の気持ち。曖昧に返答してしまうと、柚葉はその手を離した。 「あ、うん」 「じゃあな」 　俺が言葉を返すと、柚葉は振り向きもせずに、軽く右手を上げて言い告げ、カフェテラスを出ていった。 -5- 　あれから数日、柚葉はパタリと俺の前に姿を見せなくなった。 「あれ？　今日は柚葉くん付きまとってないんだな」 「付きまとうって……」 「毎日、飽きもせずに好き好き言いに来てるしなー」 　カフェテラスに居れば、待ってなくても柚葉は毎日会いに来てくれていた。それが当たり前の日常になってただけに、パタリと来なくなるとそこへ気が注がれる。 「最近は……、そんなことないよ、会いにも来なくなった」 「……寂しいの？」 「え？　ええ？」 　都希は俺の顔を覗き込むと、微笑みながらそう問い掛けてくる。都希の言葉が耳に入ると、俺は目を見開いてしまった。 　……寂しい？　俺、寂しいの？ 「会いに来てくれなくなると、寂しいんだ」 「…………」 「寂しいって顔に書いてあるけど？」 　都希に言われて、俯いてしまった。柚葉から向けられてくるまっすぐな愛情に、心地良いと感じていた事。側に居てくれる事で、安堵を感じていた事。それが無くなったら、寂しいって感じている事。 「ん、だって、もう来なくなった」 「もう、好きになってるんじゃない？」 　都希は俯きながら言う俺に、前髪を梳くように指に絡ませ、前髪を上げさせられる。 「うん……」 　俺は都希の問い掛けに、俯いたままで頷き答えていた。 「連絡……、してみたら？」 「ん」 　いつの間にか、俺。柚葉が好きになってた。 -6- 　柚葉に連絡してみよう……かな。 　帰宅後、夕食を済ませて自室の部屋へと閉じこもる。ベッドに正座をして、毛布の上に置いてあるスマホに目線を落としていた。 　柚葉の連絡先なんて、告白された当初に強引とも云える勢いで、交換をしている。交換しても、柚葉から連絡が来る事も、俺から連絡する事もなかった。 　人差し指でベッドの上に置かれているスマホの画面を、人差し指１本で一つ一つ操作をしていく。電話帳のアプリを起動させ、今まで使うことのなかった柚葉のプロフィール画面を開く。 　携帯番号しか交換してないから、柚葉のページは番号だけが登録されていて、画面は全体的に白かった。 「んーー……、やっぱダメだー」 　発信ボタンを押そうとしたが、勇気が出ない。俺はそのまま、ベッドへと横になった。 「……もう、遅かったかな」 　スマホを手にして、仰向けになる。仰向けになりながら、視界に映るスマホには、高屋 柚葉の文字。 「でも……」 　柚葉はあんな堂々と、俺に好きだと告白してきた。俺と話した事もないのに、断られるって判ってたはずなのに、あんなに堂々とはっきりと好きだと言った。 　俺も勇気を出そう。 　身体をもう一度起きあがらせて、俺は柚葉へと電話を掛ける。耳元で鳴り告げるコール音を聞きながら、胸は煩いほど高鳴っていた。 「え？　もしもし？　あ、向葵？」 　数回のコール音の後、耳に届いたのは、数日振りの柚葉の戸惑った声だった。 -7- 「えっと……、元気？」 「う、うん。元気だけど、どうした？」 　柚葉に会わなくなってから、数日しか経ってないというのに、柚葉の声を聞くと、俺の心は安堵を覚える。 「いや、あの……、最近、柚葉見なくなったなって思って……」 「……あぁ、ちょっとしばらく大学行ってなかったから」 「え！？　な、なんで？　体調……、悪いの？」 「……そういうわけじゃないけど……」 　会いにきてくれなくなったのは、大学にすら来てなかったからだったんだ。ただ、問い掛けた俺の質問には、柚葉は答えを濁すように返される。 「じゃ、なんで？」 「向葵……、本当に判んないのか？」 「…………俺の事避けてるから」 　俺もそこまで鈍いわけじゃない、大学にすら行かないで、俺と会う事を避けていたんだ。煮え切らない柚葉の返答と声音で、俺の心には不安が過る。 「判ってるじゃん」 「…………」 　俺が言うと、柚葉の返答で不安は決定的なものへと変わる。その言葉に、視界が揺れるのに気付いた。ベッドの上で正座したまま、俺の視界は毛布の模様を、歪んで写し出している。 「向葵？」 「んっ」 　しばらく、言葉が出ずに無言で居ると、柚葉に呼び掛けられて、咄嗟に短く返事をした。 「え？　な、なに？　向葵、泣いてるのか？」 「……んーん」 「泣いてるじゃん、今どこ？　直ぐ行くから」 　泣いてる事を悟られないように、短く返事を返していたが、柚葉には気付かれてしまった。 -8- 　俺は実家住まいだから、夜中に実家に呼ぶわけにも行かず、近所の公園へと待ち合わせすることにした。一度言い出したら聞かない、こういう時の柚葉は強引で、大丈夫だと何度も答えたけれど、都希に家を聞いて家に行くとまで言われてしまったら、こうするしかなかった。 　今の状況が判ってる都希は、俺の家を簡単に教えそうだし。 「なんで、泣いてたの？」 「……泣いてないよ」 　公園のベンチに座り、柚葉の問い掛けに平常心を装い答える。 「目……赤いよ」 「え！？　うそ！」 　名一杯笑顔で答えたつもりだったけど、泣いてしまった目の奥までは隠す事が出来なかった。顔洗って誤魔化したりもしたのに、それは無意味なものだった。 「なんかあったのか？」 「…………」 「話くらいなら、聞くけど？」 　俺の目元を指で拭い、優しく微笑み掛けてくる柚葉。偽りのないこの柚葉の笑顔に、俺はこの時癒されてたんだ。 「なんで……、俺の事避けたの？」 「え？」 「…………」 　俺がそう問い掛けると、柚葉は目を瞬いて驚きの表情を浮かべる。その答えが聞きたくて、柚葉の目を見ていると、柚葉は夜空へと目線を変えていた。 「向葵って、結構、酷だな」 「……え？」 　夜空を見上げたままで、柚葉は言葉を続ける。俺はそんな柚葉の横顔から、目が離せないでいた。 「俺、向葵が好きだって言ったじゃん？」 「ん、うん」 「でも……」 　落ち着いたように、俺に言い聞かせるように言葉を繋げていた柚葉は、最後言葉を漏らすと、表情を歪ませていた。 -9- 「元々、向葵は同性だめなんだなって、悟ったんだよ」 「え？」 　柚葉が話し出したのは、俺への深い愛情だった。いつまでも、答えを出せないでいた、俺への不安だった。 「それだったら、どんなに好きだって言っても、振り向いてくれないんだろうなーって思って」 　いつまでも煮え切らない俺の態度に、柚葉は俺を避けて諦めようとしていたんだ。それは、言い聞かせてくれている柚葉の表情から、俺へと伝わってきていた。夜空を見上げる柚葉の瞳は、少し憂いて滴に揺れていた。 「…………」 「でも向葵と話してたら、諦める事なんて出来ないし……、話すようになって、もっと好きになってたし」 　柚葉の表情から感じとった、諦めようとしているという予感は、的中していて、その言葉をはっきりと耳にする。 「…………諦めるの？」 　俺から離れていこうとしている柚葉の想い。それを掴もうと、俺は無意識に柚葉の腕を掴んでしまっていた。 「いつまでも、好きだって付きまとってても、迷惑掛けるしな」 　その手を柚葉は自身の手を重ねて、腕から離されてしまった。 　どんなに柚葉に好きだと言われても、断る事しかしてこなかった俺に、柚葉はもう愛想を尽かしたのだろうか……。腕を離したように、柚葉の気持ちも離れてしまっているのだろうか……。 　自分の感情に気付くには、もう、遅かった？ -10- 「あ、あのさ」 「ん？」 　断られると思っていても、伝えてきた柚葉。今、泣いてる場合じゃない、断られても、もう遅かったとしても、それでもいい。 　自分の気持ちを伝えてから泣こう。 「最初の……」 「最初？」 　俺が途中まで言葉を漏らすと、柚葉は夜空に向けていた視界を俺へと変えてくる。俺は柚葉みたいに真っ直ぐ目を見て言えないけど、はっきりと言うにはまだ勇気が足りないけど、伝えたい気持ちは負けない。 　柚葉と目線が合い、俺は咄嗟に俯いてしまった。自身の両手を互いに握り合わせて、緊張で震えてしまうのを抑えていた。 「あれって、まだ、有効？」 「……あれ？」 「だから……、連れて行ってくれるってやつ」 　緊張して、曖昧にしか言えなくて、柚葉に伝える事が出来ない。 「……ん？」 「ユーロピアランド！！！　一緒に行こうって誘ってくれたじゃん！」 「え？　行きたい……のか？」 　柚葉の表情から柚葉の気持ちが伝わってしまうから、俺は柚葉の顔を見れずに俯き、握り締めている自身の両手に目線を落とす。 「……うん」 「でも、あれって、泊まりだぞ？」 「うん、いい」 　俺が頷き答えると、柚葉の手が俯いている俺の頬へと触れる。そのまま柚葉は俺の顔を、向き合わせる為、柚葉の方へと動かされた。 「……それって、俺が付けた条件も含んでって事？」 「うん」 　やっぱり、柚葉には敵わない。柚葉は俺の目をまっすぐに見て、そう問い掛けてきた。俺は目線を泳がせて短く返事を返すだけで、精一杯だった。 -11- 「ええええええーーーー！？！！？？！」 　俺が返事を返すと、しばらく柚葉はじっと俺の目を見てきて、その後何度と瞬かせていた。瞬かせたかと思ったら、急に声を出して驚いていた。その声は、夜中の静かな公園に響いていた。 「な、なんで、そんな驚くの！？」 「だって……、今、諦めようとしてたのに……、そんな、え？　お、俺でいいのか？」 　再度、確認するように問い掛けてきた柚葉の態度は、すごく挙動不審で、なんだかそれがすごく可愛く見えたと同時に、自分への愛情を感じた。 「……うん、恥ずかしいから、何回も言わせないでよ」 　まっすぐに向けてくれる、柚葉の屈託もない愛情が、俺を心地好い気持ちにさせてくれる。それに俺は、自身の愛情で答えたかった。 「あ、ありがとうございます、一生大切にします」 「大袈裟……」 　この一年後、柚葉は浮気をする事になる。柚葉から受ける愛情が無くなったとは、感じないだけに、柚葉から俺は離れる事が出来なかった。 　柚葉から愛情を注がれる度に、柚葉から離れられなくて、浮気をされる度に、胸は締め付けられて。柚葉から離れられないから、柚葉を信じたいのに、嫉妬でドロドロになっていく自分の感情が醜くて、辛くて、楽になりたいのに……。それでも、俺は柚葉を好きで居たいんだ。 　大切にするって言ってたのにな……。なんで、こうなったんだろう……。 -12-