煌びやかな空間で目立たぬようにしていたが、何人かに声をかけられ待ち合わせを伝えながら、やんわりと笑顔で断った。やはり日本でこの身長とハーフの顔立ちは目立つのだろうか。 結局その日、皐月の姿はバーに現れる事はなかった。一人で甘く芳醇な香りのバーボンをストレートでゆっくり嗜み、遠くで美しく奏でられるピアノ演奏に耳をすまして夜景を眺める。 バーボンは爽やかな風味と深いコクがあり、高い度数のアルコールで気を晒しながら味を楽しんで過ごした。いつの間にか日は落ちて、窓の外は夜景が煌びやかに光瞬いて目が眩むようだ。 昼から珈琲と軽食をつまんて過ごし、皐月に似た客を見つけるとこちらに来るのではと身構え、その度に落胆した。 あのメールで皐月は来ないと分かりつつ、まだ望みを捨てきれない。 皐月はもう、自分とやり直すつもりなんてないのだろうか。沢山の人に好かれても、皐月だけいれば良い、皐月だけに愛されて、愛したい。忘れるなんて出来ない。 いや、皐月が知らない他の誰かに触れるのを想像するだけでも嫌だ。 バーボンを飲み干して、胃がカッと熱くなり、グラスを静かに置いて溜息をついた。どうしよう、無駄に考えるのを止め、明日駄目元で逢いに行ってもいこうか……。 「あれ？菫先生…？」 先ほどの女性客とは違う、何処かで訊き覚えのある凛と通った声がして、不意に顔を上げた。 朝倉だ。 ジャケットを羽織り、珍しくラフな格好をしている。 中性的な顔立ちと落ち着いた雰囲気は変わらずで、朝倉は軽く頭を下げた。 お互いボストン以来、連絡は取っておらず、久しぶりの再会に顔を綻ばせる。 「……やあ、久しぶりだね。飲んでたの？」 そう言うと、朝倉は少し寂しそうに微笑んだ。 自分は何杯か飲んでいたが、至って冷静だ。 「今日は有給なんです。友人がここに宿泊していたので遊びに来ました。それで遅くなってしまい、折角なので評判が良いバーがあると聞いて、立ち寄っちゃいました。先生、今夜はここに宿泊ですか？」 「うん、1週間ばかりね。こないだは慌てて帰ってごめんね。」 ボストンでは教授と朝倉に付き合い、街を案内し、昼食をしたりで教授の長い話に付き合わされた。夕食も誘われたが、断って急いで皐月と仲直りする為に帰った。 「…いえ、教授に付き合って貰い、助かりました。教授も喜んでいて、会話も弾んで楽しかったです。ありがとうございます。……あの、一人で飲んでるんですか？」 「いや、待ち合わせをしてるんだ。」 「……………なら…その人が来るまで、少しだけ、ここで飲んでもいいですか…？」 朝倉は向かいの空席のソファに視線を落とした。ラストオーダーまであと30分ほどある。皐月の事を思い浮かべるが、目の前の朝倉を邪険にするわけにもいかない。 ーーーーーそれでも皐月には誤解はされたくない。 「………ごめん、今日は一人で待っていたいんだ。また、連絡するよ。」 「皐月さんですか？」 「……うん、だからごめんね。」 朝倉はじっと真剣な声で話し、淋しそうにこちらを見つめた。その表情は同じ男としても惹かれるほど魅力的で儚げに見える。 「……喧嘩でもしました？」 「…………そんなところかな。でも手離すつもりはないんだ。好きだし、愛してる。大切にしたいんだ？」 散々酷く冷たくして、今さらだった。 「………先生は前から皐月さんの事となると骨抜きですね。」 「そうだね、君には前から皐月の事ばかり話してたね。訊いてくれてありがとう。他に訊いてくれる人があまりいないからつ、いつい話ちゃってね。……………ごめん、そろそろいいかな？」 時計を眺めつつ、離れてくれと促した。 「あっ……！すみません、図々しかったですね。僕、帰ります。急に声かけてごめんなさい。」 穏やかに微笑むと、朝倉は恥ずしげに顔を赤らめ、残念そうに頭を下げると離れて帰って行った。 朝倉は同僚だが、皐月は朝倉の名を出しただけで傷ついた顔をする。何もあるはずがないのに疑ってるのか、嫉妬してるのか、あまり話題に出すのを控えていた。 また朝倉との仲を疑われ、関係がこれ以上拗れるのは嫌だった。 皐月に逢いたい。 逢って、もう一度抱き締めたい 朝倉の頼りない背中が小さくなるのを見送るながら、光瞬いていく儚げな夜空を背にして思った。