男の脚はそれほど速くなかった。 　これなら追いつける。 　そう思った瞬間男がこちらを振り向いた。 　僅かに男の速さが緩んだのを認めて、俺はその襟首を掴む。 　その反動でお互いのバランスが崩れて、俺と男はもたれるように地面に倒れ込んだ。 「おい、あんたっ…！」 　熱くなっていた俺は、そのまま男にのしかかった。 　中年の人相の悪い男だった。 　息を切らし、激しく俺を睨みつけている。 　——ここでもし逃げられても、何の獣人かくらいは目に焼き付けておいてやる。 　そう思って俺は男のフードを剥いだ。 　けれど。 「……え？」 　男の頭には、耳が無かった。 　それに動揺した瞬間、男は俺の襟首を掴み地面に引き倒してきた。 　頭を打って息が詰まるのと同時に、男の顔の脇から大きな耳が生えているのに気付く。 　人間にしては大きすぎる、それ。 「……猿？」 　俺が地面に倒れたまま呆然と呟くと、男はフードを被り直し、歯茎を剥き出しに意地悪く笑った。 　そして、周囲に集まり始めた獣人たちに向かって叫んだのだ。 「捕まえた！こいつが泥棒だ！」 「なっ……」 　男は盗んだバッグを素早く俺の手元に置くと「憲兵隊を呼んでくる」と宣言しその場を立ち去った。 　大勢の獣人に取り囲まれ、俺は言葉を失う。 　やられた。 　そう思っても遅すぎる。 　後ろから駆けつけた猫の女が、叫ぶようにバッグを指した。 「ああ！あたしのバッグ！」 「お嬢さん、こいつに盗られたのかい？」 「そう、そうね……そういえばフードを被ってたわ」 　混乱のなかで、何もかもが悪い方向に転がっていることだけは理解できた。 　途端に獣人たちは俺にのし掛かり「ふてぇ野郎だ」とフードを取る。 「……なんだ、こいつ」 　耳が無い、いや、顔の脇に妙な形のが付いてる、という呟きが細波のように広がっていく。 　頰を地面に擦り付けながら、俺は心臓がばくばくと跳ねる音を聞いていた。 　——違う、違うんだ。俺じゃない。 　そう叫びたいのに、まるで声が出てこない。 　獣人たちは俺の頭上で口々に「こんな獣人見たことがない」「外国から来た奴じゃないか」とがなり立てている。 　俺は怖くて泣きそうだった。 　獣人は俺とは違うイキモノなのだと改めて思い知らされる。 　憲兵隊って何だろう。 　俺はどうなるんだろう。 　尋問とか拷問とか、そういうことをされるんだろうか。 「最近ここらで流行ってるひったくり、こいつの仕業だろうな」 「なんだか妙な耳をした奴だって俺も聞いたぞ」 　違う。そんなの違う。俺じゃないのに。 　オズの顔が思い浮かんで、すぐ消えた。 　俺がわがままばかり言うからバチが当たったんだ。 　どうしよう、もうオズとは会えない。 　そう思ったら堪えていた涙がこぼれた。 　俺を匿っていたと知られたら、オズだってただでは済まないはずだ。 「憲兵隊が来たぞ！」 　その言葉とともに、群衆が割れた。 　足元しか見えないけれど、磨き上げられたブーツを履いた脚がいくつもやってきて、俺を取り囲む。 　余計なことするんじゃなかった。 　どうしよう。どうしたらいいんだろう。 　俺はどんな処罰を受けるんだろう。 　もしかして、ギロチンとか、そういうのだろうか。 「分隊長、こちらへ」 　俺の目の前で、一際暗く輝くブーツが立ち止まった。 「こんにちは、泥棒さん」 　やけに涼やかな声に恐々と視線を上げれば、細身の男が俺を見下ろしていた。 　細められた目は冷たく、何の感情も読み取れない。 　ぴんと立った三角形の耳は、濃い灰色だ。 　優雅に弧を描いていた唇が、ゆっくりと動き言葉を紡ぐ。 「憲兵隊分隊長の、アルノといいます」