「先輩、おはようございます！」 元気な挨拶に、上履きを取り出そうとしていた俺は反射的に振り返った。 そこにはいつものニコニコ笑った里中がいて、どこかホッとしている自分がいる。 「熱、もういいのか？」 「へ？」 俺の問いにきょとんとした里中に、昨日後輩から熱で休んだことを聞いたのだと説明する。 すると里中は恥ずかしそうに顔を俯かせ、ペコペコと頭を下げた。 「だ、大丈夫です。ほんと、そんな酷くもないのに母さんが休めって煩くて…」 昔はもっと体が弱かったから、すっかり心配症になっちゃって…。 そう言って苦笑いを浮かべる里中の顔が赤い。 もしかして熱か？とも思ったが、単純に恥ずかしがっているだけなのだろう。 きっと里中の中で、体が弱いことはコンプレックスなのだ。 「……あんま、無理するなよ」 「！」 弾かれたように里中が顔を上げる。 バチッと目が合い、その真っ直ぐ過ぎる視線に耐えきれず目を逸らした。 「じゃあ、俺行くから」 「っ、先輩！」 呼び止められ、足を止める。 チラリと里中を見れば、未だ赤らんだ顔のままでこちらを見つめている。 「今日もお昼、お弁当食べてくれますか…？」 「……おぉ」 小さく返事を返せば、里中はパッと表情を明るくして、嬉しそうに笑みを浮かべた。