白帆は畳に手を突き、頭を下げたまま、背中を震わせ、しゃくり上げ始めた。 「お、おい、白帆」 　舟而は白帆の隣に膝をつき、自分の懐から銀杏鶴紋の手拭いを差し出す。 「白帆、何があったんだい」 　手拭いを両目にあてて、白帆はさらに声を上げて泣く。 　舟而はただ肩を撫でたり、背中を擦ったり。しかし白帆は泣くばかりで、いっこうに埒が明かない。ついに策尽き果てて、白帆を自分の胸に抱き寄せた。 「何があったんだい。泣いてばかりじゃわからないよ」 　おかっぱの黒髪に頬を押し付けながら訊くと、白帆は震えながら深呼吸を繰り返し、ようやく口を開いた。 「何も、何もわからなくなっちまったんです。声が出ないだけじゃなく、女踊りまで踊れなくなっちまいました」 「どういうことだ？　怪我でもしたのかい」 　舟而は白帆の滑りのよい黒髪を優しく撫で、白帆は撫でられている頭を小さく左右に振った。 「女らしく見える身体の動かし方が、全くわからないんです。勘どころを外しちまうんです。何をしても裏目に出て、上手くいきません。今まで一度もわからないなんて思ったことはないのに、できない人の気持ちがわからないって思い上がっていたのに、今はできる人の気持ちがわかりません。自分ができないってことしか、わからないんです」 　白帆はしゃくり上げながら話すと、また泣いて、舟而は髪を撫で続けた。 「なるほど。親方には何と言われた？」 「全部休めと言われました。芝居から……っ、芝居から離れろって！」 　こみあげて、さらに激しく泣く白帆を、さらにしっかり抱いた。 「心配しなくていい。一つのことを真面目に長く続けていると、そういうときが必ずある。僕だってたった十年しか作文していなくても、小説が書けなかったときがあった。親方が言う通り、今は休むのが得策と思うよ、白帆」 「休んで。休んで治るんですか。声もだめで、踊りもだめで、何もかもだめになっていくばっかりで、治るように思えません。舞台に立ちたいです。一人前の女形になりたいです！」 　白帆の一言一言がひりついて聞こえるのに堪らない気持ちになりながら、舟而は腕の中の白帆にはっきりとした声で言い聞かせた。 「大丈夫、大丈夫だ。僕は小説を書けるようになった。白帆も舞台に立てるようになる。僕が約束する」 「先生……っ」 「心配しなくていいから、まずは甘い物を食べなさい。羊羹は好きかい」 「好きです」 　お夏を呼ぶと、白帆の前に分厚く切った羊羹を三切れも運んできた。 「はあっ、美味しい」 　羊羹を一口食べるなり、白帆は子供のように笑い、舟而は苦笑した。 「そんなに甘いものが好きかい？」 「はい、とても！　産褥熱で母を亡くしたので、父や兄たちに麦芽糖と練乳を与えられて育ちました。だから私は甘いものが好きなんだろうって言われます」 　あっぱれと言いたくなる食べっぷりに、舟而の口元には自然と笑みが浮かぶ。 　お夏も優しい目で白帆を見守り、自然に微笑んでいた。舟而がお夏のこんな穏やかな表情を見るのは、いつ以来だろうか。その表情に舟而は自信を持って話を切り出した。 「白帆は落ち着くまでの間、親方の家を出て、書生として僕のところへおいで。読書や何かは僕が助けるけど、家の中のことは僕はわからないから、お夏に習ってくれ」 　お夏はしっかり頷いた。 「先生はおみおつけの出汁が薄くても、お味噌が濃ければ気づきませんし、何よりコロッケがあればお喜びです。簡単なお方だからご心配なく」 「コロッケは好きだけれど、簡単って言い方はあんまりじゃないか。なあ、白帆？」 　舟而が拗ねた声を出すと、白帆は明るく笑った。