隣を歩く浅井はキョロキョロと忙しなく辺りを見回している。 「水野の家と近いんだ？」 「まあな」 興奮気味に弾む隣の足取りは、さながら遠足に向かう小学生みたいだな。 まさか家に来たいだなんて言われると思わなかった。 どうするべきかと悩み口を閉ざした俺に、慌てたように「冗談」と言った浅井はぎこちなく笑った。 誤魔化す時のこの笑い方が、心地良いものじゃないことも最近知った。 だからつい条件反射で浅井の提案に「いいよ」と口が滑り、次の瞬間には輝いた目に後には引けなくなってしまった。 「妹帰ってると思うし、うるさいけど大丈夫か？」 「うん！篠原の妹さん見てみたかったし！」 まあ楽しそうだからいいか、と浅井を連れ立って帰路についた。 「ここ？」 「そ」 「なんか温かそうな雰囲気の家」 「そうか？ごく一般的な家だと思うけど…」 浅井が見上げた自宅は良くも悪くも軒並みな一軒家だ。 「どーぞ」 「お邪魔します」 鍵を回して開いたドアへ浅井を招き入れる。 緊張した面持ちで沓摺を越えた浅井は、肩にも力が入っているように見えた。 「ふっ、はは、そんな緊張しなくていいって」 「だ、だって……」 言いかけた浅井の言葉を遮るように聞こえてきた大きな足音。 「みぃ兄ちゃんお帰りなさい！」 リビングから駆け出して来たのは天真爛漫な我が妹。 「ん、ただいま」 勢いそのままにまだ小さな身体を抱えあげてやれば、きゃっきゃと嬉しそうな声を出して喜ぶ姿が微笑ましい。 俺達兄妹にとっては日常のやり取りだが、浅井には新鮮らしく目を丸くして立ち尽くしていた。 「ほら千歌(ちか)、挨拶は？」 「こんにちは！」