食堂のテーブルにはパン、肉と野菜のスープ、季節のフルーツが並んでいる。誰かがおれとレイウスさんの分も用意してくれたみたいだ。 おれはルーゴの隣に座り、レイウスさんはおれの前の席に座った。 新兵だろうか、見慣れない顔の若い男が数人、ルーゴと楽しげに話している。 「えー！ お前恋人いるのか！」 「いますよぉ〜！ ルーゴ様ご存知ないんですか、王軍所属ってすげぇモテるんすよ」 「へぇ〜……。おれより年下なのにすげぇなぁ」 「それでこの前ついに〜、あっ、これ以上はちょっとやめとこう」 ルーゴの人懐っこさや親しみやすさは魅力だと思うけど、年下の新兵にここまで心を許していいものだろうか。 この新兵も、馴れ馴れしく話し過ぎな気がする。 「この前はって？ 何かあったのか？」 「いやあ、王子の前で話すにはちょっと……」 「……」 あぁ、その上地雷を踏んだ。ルーゴは「王子だから」という理由で何か断られるのをとにかく嫌っているのに……。 「……おい、新兵。悪いことは言わないから、今の話を続けた方が身のためだぞ」 フォローを入れると、新兵は気まずそうに俯きながら話し始めた。 「……まぁちょっと、いや、あの……卒業しまして、大人になったんすよ。アッチの話です」 「なんだ、そんなことか……」 「ちょ、ナイトさん！ そんなことって！」 確かに一国の王子の前でする話じゃないと思いつつ、ルーゴの反応が気になり表情を盗み見る。 「……そうかあ、良かったな」 笑っているのにどこか悲しげなその横顔を見た途端、胸の張り裂ける思いがした。 好きな女との初夜なんて年頃の男には有り触れた話だけど、それでもルーゴには眩しく思えるのだろう。 当たり前だが、自由恋愛が禁じられている訳じゃない。ただ今までルーゴにそういう機会が無かったというのと、やはり公爵家との婚約が最も安泰なことから、恋愛自体を諦めているのだろう。 様々な不自由を生まれながらに背負っている彼を見ていると、おれの悩みがいかにつまらないものかよくわかる。 だからせめて、彼を傷つける全てのものから彼を護ると決めている。この愛しい王子様が誰にも壊されないように。おれの命の限り護ると、そう心に決めているのだ。 「……ルーゴ」 「ん？」 「おれの苺やるよ。あと甘夏も」 「えっ、いいのか？ めちゃくちゃ甘くて美味いのに」 「……ふ、ははっ。ナイト〜、不器用過ぎるだろ」 「……」 レイウスさんの冷やかしを無視して、もう温くなったスープを飲み干した。