ナイトは一瞬虚を衝かれたような顔をしたけど、すぐいつもの様子に戻る。 「……それ、どういう意味だ？」 「どういうって、そのまんまだけど……」 「……この前言った通り、おれはお前が好きだ。それは今も変わらないし、これからもずっとそうだと思う」 切れ長の瞳で真っ直ぐに見つめられ、また心拍数が上がる。目の前の男がどうして照れずにいられるのか、不思議でしょうがない。 「っじゃあなんでわざわざエティオのところに行くんだよ。そりゃまぁ、王宮だと休んだ気しないだろうけどさ……二週間も泊まることないだろ」 「……あのなぁ、お前自分が何言ってるのかわかってるのか？」 「え、なに？」 言葉の意味が掴めず疑問符を浮かべると、ナイトは表情を変えずに口を開いた。 「おれにはまるで嫉妬してるように見えるんだが」 「しっ……嫉妬？！」 「ん、違うか？」 ギョッとして思わず叫んだおれにナイトは淡々と尋ねてくる。 ただ、驚きと同時に、蟠り(わだかま)がとけたような心地になった。 ……そうか、これが嫉妬なのか。誰かに嫉妬するなんて初めてだけど、この言葉が腑に落ちてしまう。 おれはエティオに嫉妬したんだ。 「……違わない。おれ、ナイトがおれ以外の誰かを護るの、耐えられねぇ……」 「…………ふ、ははっ。耐えられないって、そんなにか」 ナイトにもおれの知らない顔があるなんて当たり前なのに、それなのになぜか気に食わない。護るのはおれだけにして欲しい。そして……離れないでいて欲しい。 感情に名前がついた途端、溢れるように欲が浮かんでくる。おれってこんなに我儘だったかな。 「……笑うなよ。こっちは本気で悩んだんだからさ……」 「――ルーゴ」 「えっ……」 恥ずかしくて目を合わせられずにいたら、頬に手を添えられる。それに反応して顔を上げると、目の前にナイトの顔があった。 「ちょっ……？！ なに――」 頭に血が上るような感覚になっていると、突然部屋にノックの音が響いた。 「兄さーん、入っていいー？」 「！！」 その声の主は弟のフーゴだった。今日は病床に伏せている母さんのところへ、見舞いに行ったはずだ。 ナイトの手のひらは静かに離れていく。 「お、おー！ いいぞー！」 「失礼しまーす。母さんから伝言預かってきたよ」 「うん、何だって？」 「婚約はいくら何でも早すぎるって言ってた。父さんに急かされても焦らないで、自分の心に従いなさいって。それだけ！」 そう言って、フーゴは扉を閉めた。 母さんの言葉に、おれは胸を撫で下ろした。ナイトのことに気を取られていたけど、実は婚約者探しもずっと頭の片隅にあったのだ。 「母さんがそう言うなら急がなくていいっぽいよな？ はぁー、よかった」 「……」 「ナイト？ どした？」 「あ、いや……」 ナイトは何かを思案してる様子だった。その横顔を見て、さっきから心に引っかかっていたことをそっと打ち明けてみる。 「…………あのさ、話戻すけど……。嫉妬したってことはさ、おれ、ナイトのこと――」 「――違うだろ」 その二文字が喉まで出たというのに、ナイトの低い声によって妨げられる。まるでおれの言葉を拒んでるような言い方だった。 「え、違うって……」 「友達にも嫉妬はするものだ。それに、従者になって一年経つが、二週間も離れたことがなかっただろ？ 寂しかったせいで変な思い違いをしてるんだ、きっと」 「……思い違い？」 「そうだ。じゃあ、おれはもう休む。明日早いんだからお前も早く寝ろよ」 「え、ちょ、おいっ……！」 結局一度も目を合わせないまま、さっさと部屋を立ち去るナイト。 残されたおれはただ一人、彼の言葉を繰り返していた。 「思い違いって、これが……？」 この胸の痛みが偽物だなんて、にわかには信じ難かったから。