対話という名のお茶会は和やかに進んでいた。もうすぐ日も暮れるというのに、父さんとヤナ国王は上機嫌でティーカップからワイングラスに持ち替える始末。 おれとユノは、そんな二人の様子を遠目に眺めていた。 「ほんっと仲良しだなぁ、父さん達……」 「あはは、そうだね。ところでルーゴ、君の従者ってあそこの彼？」 そう言うとユノは壁際を一瞥して目を細めた。その視線の先には、休めの姿勢をとって待機するナイトがいる。 「ん？ ナイトのこと？」 「へぇ、ナイトっていうんだ。なんか凄く強そうだね、ひと目でそう感じたよ」 品定めをするような顔つきで、含み笑いを見せるユノ。きっとナイトの面構えを見てそう思ったんだろう。 おれはなんだか誇らしくて、自然と頬が緩んだ。 「あぁ、ナイトは強いぞ。従者になる為に軍で厳しい訓練を受けたからな。幼なじみでさ、おれのことならなんでもお見通しなんだよ」 「……ルーゴ、もしかして彼のこと好きなの？」 「……えっ？！ なんで？！」 「あれ、違った？ 凄く愛おしそうな目で見つめてたからそうなのかと」 突然のユノの言葉に驚き、心臓がバクバクと高鳴り出す。 愛おしそうな目なんてしてただろうかと、思わず額を手のひらで覆った。 「そ、そんな顔してた……？」 「してたさ。で、どうなの？ 好きなの？」 「どうって、えぇっと……」 真っ直ぐな瞳で単刀直入に訊かれるも、答えに詰まる。 ナイトのことが好きなのかどうかは、おれ自身正直まだわからない。この前ナイトと話した時になにか確信めいたものを感じたけど、本人に否定されてしまった。 自分の気持ちさえ曖昧だなんて、ほんと呆れるよなぁ……。 「……ナイトがおれ以外の誰かを護るのは、やだなって思うよ。嫉妬はする」 「じゃあそれは好きってこと？」 「わかんない。友達にも嫉妬はするだろって言われて納得した自分もいてさ。……ていうか、よく考えたら好きだからってどうこうなれるわけじゃないよな。王子と従者だし、そもそもおれベータだし……」 そうだ。好きと気づいたところで何もできやしない。まだ先の話かもしれないけど、おれはいずれこの国を背負う男なんだ。 結婚して子孫を残して、父さんのような偉大な国王にならなきゃいけない。そして、レフィシーナ王国の国民全員が幸せに暮らせるように、できる限りの力を尽くしたい。 ……そうだった。もうおれの人生は決まってるじゃないか。恋愛に現を抜かすだなんて、勘違いも甚だしい。 そうして考えを巡らせていたら、途端に身体の熱が引いていく。さっきまでの火照りが嘘のようで、まるで心地よい夢から覚めたような感覚だった。 「ははっ、ルーゴらしくないなぁ」 「……ん？ なんて？」 自分の思考が邪魔をしてユノの声を聴き逃してしまう。 ユノは紅茶をひとすすりすると、優しい微笑みを浮かべた。まるで蜂蜜のような、甘い笑みだった。 「抱えるものが大きすぎて、大事なことに気づいてない。こう言ったんだよ」 「え……何だよそれ」 「一つ訊くけどさ、君は健康そうな医者と不健康そうな医者だったら、どちらに診て欲しい？」 「はぁ？ そりゃ健康そうな医者だろ」 自分の健康管理もなってない奴が、人の病気を治せるだなんて思えない。 何言ってんだよと付け加えて言いたくなったけど、ユノはおれよりずっと賢いし何か考えがあるみたいなので、ぐっと堪えた。