辺りは日が暮れ始めていて、橙に染まる夕焼けの空が眩しかった。 「じゃあ母さん、おれ達は王宮に戻るから」 「ええ、またいつでも遊びに来て。ナイトも、ルーゴのことで何か困ったらここへおいでなさい」 「も〜、まだ言うのかよ。困らせたりしないって」 「ふ、はは」 さっきから母さんとナイトの二人が手を組んだように、これでもかと言うほどおれをからかってくる。それなのに全く怒る気になれないのは、ナイトがずっと笑っているから。普段は滅多に笑わないくせに、今日はやたらと無邪気に笑うんだ。 きっと母さんの前だと少し幼くなるんだろうなぁ。そう思ったらこの男がなんだか可愛く思えてしまって、怒りなんて沸いてこなかった。 「へへっ。ま、そうだよなぁ、うんうん。わかるぞ〜ナイト」 「なんだよ急に」 「我が息子ながら心配になるわ……」 おれの言動を見て憂う母さんに手を振り、おれとナイトは王宮へと歩き始めた。 ＊ 「はー、なんか疲れたな……」 王宮に着くと、肩の荷が降りたせいか疲労感が一気に襲ってくる。自覚はなかったけどどうやらおれも緊張してたみたいだ。 ベッドに身を投げ出して意味もなくごろごろと転がっていたら、すぐにナイトから叱られる。 「こら、シワがつくだろ。寝るなら着替えてからにしろ」 「んん……」 「というか、寝る前に食事だな。昼は軽食だったから夕食はきちんと食べなきゃダメだ」 「んあー、わかってるって」 ナイトのまめなところは嫌いじゃないし、何よりだらしないおれに代わって体調やスケジュールを管理してくれてるのだから、感謝もしている。 でも……。 「明日は孤児院への訪問がある。いつもより早く起こすからな」 「……なぁ、ナイト」 「おい、聞いてるのか――」 「おれ達って恋人になったんだろ」 もうお前は、ただの従者じゃないんだぞ。 今日くらい余韻に浸ってもいいはずなのに、ちっともそれらしい雰囲気にならない。 突っ伏していたベッドからそっと顔を上げると、ナイトは呆然と立ち尽くしていた。 「…………」 「え、何その反応……」 「あ、いや――」 「恋人だって思ってたの、もしかしておれだけ？」 まさかとは思ったけど、この様子だと有り得る。「愛しています」だなんて言ったくせに。おれ、嬉しかったのに。 ナイトとの温度差にじわじわと恥ずかしさを覚え、ブランケットを引っ張りつま先から頭まで覆い隠した。 「おい、待て。ルーゴ」 「うるさい、おれはもう寝る！」 「だからその前に食事だと言ってるだろ」 「いらない」 「ダメだ」 「腹減ってない」 「嘘つけ」 「〜〜っ、嘘じゃな――」 子どもみたいな言い合いに耐えかねて、起き上がり抵抗しようとしたその瞬間。 ナイトの香りに包まれ、抱き締められていることに気がついた。 「……っえ、ちょ、ナイト……」 「……ごめん。正直、お前があんな風に言ってくれるとは思ってなくて、驚いただけだ」 「え……」 「幼なじみから恋人になるまで、時間がかかるだろうと思っていたから」 そう言ってナイトはベッドに片膝をつき、より強い力でおれを抱き締める。その重みでベッドが少し沈むと、なんだか堪らない気持ちになった。