「ありがとう～♥里中くん！」 学年一の美女が満面の笑みで悠を迎えた。 「やるじゃん悠！」 光哉も珍しく素直に褒めてくる。その歓迎ぶりに、悠も満面の笑みで答えた。 とりあえず任務は完了した。はずだ。。約束通りあのメモを渡したのだから。 だが、自分が告白してきたとはさすがに言えない。 目の前の美咲が、キラキラとした瞳でこちらを見ているから余計だ。 それに、神崎とて、美咲からの手紙だと分かれば悪い気はしないだろう。 今は生徒だが、来年卒業をすればただの教え子に過ぎない。その気さえあれば、美咲の恋が成就する可能性は十分にある。 美咲も、手紙が神崎の手元に渡ったいま、絶対の自信がある。 今一度「ありがとう」と感謝の気持ちを伝え、美咲はルンルンと去って行った。 悠の目から見ても、美咲は本当に可愛い女子だ。 あの神崎と美咲が・・・ 恋が実り、2人が仲良く体を寄せる映像が、ふと悠の脳裏をよぎった。 その映像をブンブンとかき消す。 自分でもよく分からない。なぜ初対面の教師にあのようなことを言ってしまったのか。 これまで告白などしたことがなかったのに、だ。 でも、悠は突然落ちてしまった・・・。 これまで無縁だった【恋】というものに。 「今度は俺のお願いも聞いてもらおうかなあ～」 「え？」 想いにふける悠を現実に引き戻すように、光哉が悠の首に腕を回した。 悠は慌てて笑顔を作る。 「光哉も好きな人いるの？」 「当たり前じゃん！高校3年だぞ、最後の夏だぞ。恋をしないで何すんだよ」 高校最後なんだから勉強しろよ、とは言えない。 全国の高校３年生９割がそう思っているだろうから。 高校生活最後の思い出に・・・ この夏はいい恋をしたい。 それまでそんなことを考えてもいなかった悠は、改めて高校生活を振り返る。 いい恋・・・確かにしていない。記憶もない。 だが今は・・・あの冷たい瞳が蘇る。 「僕も恋したい・・・」 「誰が恋をしたいって？」 「わ！」 2人の間に、突然割って入ってきた人物が1人。さらに悠と光哉を引き離す。 「ほらほら、くっつくな。離れろ」 「阿部ちゃん、どこから出てきたの？」 阿部と呼ばれた男性教師は、ニヤリと笑みを浮かべる。悠と光哉の担任の教師だ。 「暑いんだから、男同士でくっつくな」 「いーじゃん、俺たち仲良しだし！」 「なら俺も入れてくれ」 言って、悠の腕を掴み、華奢な体を包み込む。 「ちょ、先生！」 驚いた悠が阿部の腕から離れようとするが、それを許さずさらに体を抱え込んだ。 「阿部ちゃん、俺の悠に触らないでくださいよ！」 「俺も悠ちゃん好きだし」 「セクハラ教師か」 「なんとでも言え」 「先生！」 バシッと悠が阿部を突き飛ばした。 「校長先生に言いますよ」 「分かった分かった」 パッと手を離した阿部を悠が睨む。 「分かったから、2人とも寄り道せず帰るんだぞ」 「てか、阿部ちゃんが邪魔したんじゃん」 「うるさいうるさい」 放課後の校門前、空を見上げれば、眩しい夏の日差し。 高校最後の夏。勉強も大事だけど・・・ 勉強だけでは学べないのが恋心。これも大事な人生の勉強。 昨日まで、恋など皆無だった高校生活から、ふと何かが変わった悠は、光哉とともに校門を後にした。 「やっぱりここにいたんだな」 「おー尊(たける)。遅かったじゃん」 悠と光哉は、ともにいつものカフェに寄り道中。 女子だけがカフェでおしゃべりをするのはもう昔の話。 今は男子だっておしゃべりしたい！ 青春ど真ん中・男子高校生である悠たちも、学校帰りはカフェに立ち寄るのがルーティンとなっていた。2人の席に、もう1人の悪友・尊が加わった。 「香織がなかなか離れてくれなくて」 「あー、出た出た！香織に困ったシリーズ！！」 香織とは、尊の彼女である。 「良いよね～。尊だけは、3年間ずっと香織ちゃんと青春しちゃってさ」 「そんなに良くもないけどな」 「またまた～」 この幸せ者！と光哉が突くが、どうも尊の表情はすぐれない。 しかし、それ以上に神妙な顔つきをしている悠に、尊が顔を覗き込んだ。 「どうした悠。いつになく真剣な顔して」 「・・・・・・・・・・・・・・・・・・」 「悠！」 「へ？」 「へ、って、どうかしたのか？」 周りからクローズ状態にある悠を尊が突いた。 「悠は今日大役を務めたからな！」 「大役？」 あの場にいなかった尊のために、光哉はまるで自分が活躍したかのように経緯を話した。 「美咲のキューピットになったって？？」 有名人である美咲と、噂のイケメン教師の話題にクールな尊も目を丸くする。 しかも、恋愛沙汰に悠が巻き添えになるとは・・・。 「で、悠の協力はうまくいったわけ？」 「いや、それが・・・」 「うまくいったよな、悠！美咲ちゃんの誘いを断る男はいない。イケメン教師でもね」 悠の言葉を遮るように光哉が言う。相変わらず我がことのように話す様が滑稽だ。 「別に俺は断るけどね。美咲みたいな女子はタイプじゃないし」 「おいおい尊。なんてこと言うんだよ。あんなに可愛い女子はそうそういないじゃん」 サラッと発言する尊に、光哉が喰いつく。 「顔がどんなに可愛くても、別にタイプじゃないし」 「はあ～？」 無理無理、理解できない～、と光哉。 しかし、尊はそんな2人のやり取りが全く目に入らない悠が気になった。 「どうした悠。さっきからずっと大人しいじゃないか」 「え・・・いや、、別に・・・」 美咲以上に、かは分からないが、悠の心はイケメン教師・神崎のことでいっぱいだった。 悠自身、どうしてこうなったのか分からずに戸惑っている。 神崎が言っていたように、2人は初対面。男同士。教師と生徒。 恋に落ちる要素なんて一つもないはずなのに・・・。 悠は、これまで経験したことがないような想いに支配されていた。ほんの数十分前に初めて会ったばかりなのに、もう会いたくて仕方がない。 「おーい、聞いてるか～、悠！」 こりゃ重症だ、と嘆く光哉の隣で、尊が悠の視線に入り込んだ。 「まるで、恋をしている女子のようだぞ」 「え？」 こい？恋愛経験なんて全くない自分が・・・恋？？ 尊に言われ、悠は自覚してしまった。この感覚は、恋なのか。 よく分からないけど、おそらくそんな気がする。 昨日まで、ほぼ知らない存在だったはずが、今はただただ会いたい。 会って話がしたい・・・。触れたい・・・。もっと神崎のことを知りたい・・・。 こんな衝動に駆られるのは、あの教師に恋をしてしまったからだ。 これまで17年間の人生をまっすぐ歩いてきた悠は、突然「恋」というポイントにストン、と落ちてしまった。 隣では、光哉がしつこく尊に話しかける。香織との関係に興味津々だ。 しかし、尊は悠の変化に少なからず不安を感じていた。恋愛に疎い友が、今日は明らかに表情が違う。直感が、恋をしていると訴えている。 「心配だ・・・」 心の中でそう呟いた尊をよそに、悠の心はすでに明日への希望に満ち溢れていたのである・・・。 「恋」を覚えた男子高生の行動は早い。 翌日の放課後、悠は科学室へすっ飛んで行った。 10年を超える学生生活で、こんなにも放課後を待ちわびたことがあっただろうか。 今日一日、いや、昨日の出会いからずっと悠の胸は高鳴り続け、脈拍だけでなく、血圧までも上がりそうだった。 いや、実際に上がっていたと思う。 今から神崎に会えるかと思うと、それだけで胸がドキドキした。 昨日とは別人のように、躊躇なく準備室をノックし、返事が返ってくる前に扉を開け中へ入る。 そこには、会いたくて仕方がなかった神崎の姿があった。 「先生！」 「わ！なんの真似だ！」 いきなり抱き着こうとする悠をギリギリで交わし、神崎が声を上げた。 「先生、好きなんです」 「断る」 「少しは考えてください！僕、真剣なんですから」 今にも喰いつきそうな悠に、神崎はため息をつく。まさか、昨日の今日で、悠が再びここへやって来るとは思わず、完全に不意を突かれた。 「簡単に、真剣だなんて口にするな・・・」 「先生、休みの日は何をしているんですか？」 「人の話を聞け！」 ”ちぇっ”と、悠が唇を尖らせる。 「生徒の質問に答えてくださいよ！。休みの日は何をしているんですか？」 「プライベートな質問にはノーコメントだ」 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。 ジロッと悠が睨み、再び神崎がため息をついた。 もはや今の悠には、何を言っても声は届かない。 「恐竜の研究」 「出かけないの？」 「用がないから出かける必要がない」 「じゃあ今度僕とデートしませんか？」 「しない、、、その前に、君に聞きたいことがある」 「何ですか？」 なぜか悠の瞳は期待に溢れている。その期待をぶち破るように神崎が切り出す。 「部外者の君がなぜここにいる？」 「会いたいから」 はあ・・・・。 大きなため息が準備室内を木霊する。 「ここは準備室で、関係者以外立ち入り禁止だ。もちろんその部外者には生徒も含まれる」 「もうすぐ関係者になりますから」 「ならん！！」 「わ！先生ー」 ひょい、っと悠の首根っこを掴み、昨日と同様準備室からつまみ出す。 これ以上、この小さな危険人物をここへ置いておくわけにはいかない。 鍵をかけると、準備室に再び静寂が戻った。 しかし、ドアの外では・・・ つまみ出された悠が、よいしょ、と立ち上がる。 追い出されたはずなのに、イヤな気はしない。それどころか、神崎への想いは増すばかりだ。 なぜこんなにも惹かれるのか・・・。 当の悠にも分からない。これが本当に恋なのか、も言い切れない。 でも、この気持ちを抑え、黙っていることが出来なかった。いったい、いつから自分はこんなに積極的な人間になったのだろう・・・。 恋愛にはさほど興味がなかったはずが、気が付けば、自分から必死に告白をしている。 しかも教師にだ。悠自身、全く分からない。けれど惹かれずにはいられない。 17歳、、、少年から青年へと成長途中の悠は、自らの心に正直に生きることを選択した。 「僕、絶対に諦めませんから」 そっと呟いて、自分の教室へ戻るべく歩き始めた。まだまだ始まったばかり。 多少の障害は想定内。すぐに成就しないのも分かっている。 無敵の17歳は、ジコチューロードを進んでいく。すると・・・ 教室へ入ろうとした瞬間、誰かに腕を掴まれ中へと引き込まれる。 「え、ちょっ！」 「悠ちゃん」 「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」 ガラガラ、っと扉を閉め、満面の笑みで担任の阿部 透(とおる)が立っていた。 はあ・・・ 先ほどの神崎のように、今度は悠が大きなため息をついた。 こんな場面は初めてではないが、今は神崎のことで頭がいっぱい。 思考が渋滞中で、とても透のことまで遠回りする頭は持ち合わせていない。 「先生・・・」 「2人きりの時は、透って呼んでと言ってるだろ」 「阿部先生！！」 怒られても両腕を悠の首に回し、完全に抱き込んでいる。担任の阿部 透は、いつもの通り、優しい表情で悠を見つめた。 「いい加減、俺とのスキンシップに慣れてくれないかなあ・・・」 「一生慣れませんからっ」 透の腕から逃れようと、取り合えず暴れてみる。顔の距離も非常に近い。 しかし、そんなことでめげる教師ではない。 「ところで悠ちゃん。美咲のキューピットになったんだって？」 「え・・・」 キューピットになったかどうかは分からない・・・。 ことの全貌も透には言えない。 が、その前に、そもそも美咲の存在を忘れていた。 美咲のおかげで神崎に出会えたというのに・・・これではバチが当たってしまう、と反省。 「しかし美咲も見る目ないよなあ・・・よりによって、あの穂高をねー」 「穂高？」 「そ。神崎穂高。俺とは高校からの付き合いだよ」 ほだか・・・見た目だけでなく名前も良い響き・・・ 「ちょっと悠ちゃん、大丈夫？目が遠くに行ってるけど」 「へ・・・。あ、いえ大丈夫です。それより、神崎先生と？」 様子がおかしい悠が気になりつつ、透は話しを続けた。 「そ。穂高とは10年以上の付き合いになるかな。昔からのモテ男だから、この高校に赴任するのは心配だったけど、まさかこんなに早く美咲の目に留まるとは」 「詳しく教えてください！」 「え、詳しくって・・・」 珍しく喰いつきが良い悠に、透のほうが慌てた。 これまでとは逆に、迫って来る悠と一歩下がる透。 「あの美咲が穂高に惚れるのが意外だなあって話し」 「どうしてですか？」 「え・・・」 なおもグイグイと迫る悠。 「穂高は変人だから。人間に興味がない恐竜マニア」 「やっぱり・・・」 「？」 いったい何が「やっぱり」なのか・・・。ますます透の疑問は膨れる。 このままだと、話題が穂高と美咲のほうへ進みそうなので、透は両手で悠の頬を包む。 「悠ちゃん。人の恋愛の手伝いも良いけど、そろそろ真剣に俺と付き合ってくれないかな？」 そのまま教室の隅まで連れて行き、扉付近まで追い詰める。 壁ドン状態になるも、悠は怯まない。 「2年前の入学式。初めて会ったその日から、ずっーと悠ちゃん一筋なんだけど俺」 「生徒をちゃん付けで呼ばないでくださいってば」 壁ドンから逃れようと、透のスキを窺う。 「高校最後の夏は、俺と思い出を作らないか？もう卒業まであっという間だから」 「僕の話し聞いてます？」 「ドライブなんてどう？悠ちゃんの行きたいところならどこへでも行くよ」 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。 「たとえ、そこが天国でもね・・・」 ・・・・・いや、地獄だろう。。 ダメだ。。この教師には、何を言っても無駄だ。。 そう諦めかけた時、悠の脳裏に神崎の顔が浮かぶ。 いまだペラペ～ラと愛とやらを語る透の上からかぶせるように言った。 「・・・知っていると思いますけど、僕は男で、先生も男で。しかも先生は担任ですよ！」 「そんなん、恋愛の障害にはならないだろう」 「いいえ、立派になると思いますけどっ」 「俺は真剣なんだ」 キスをしようとするのを必死に止める悠。 「僕も真剣です・・・って、先生！」 「つれないな」 「だーかーら、生徒ですってば」 「ちぇ」 「ちぇ、って・・・」 それが生徒に対する態度と言葉なのか。。本気で疑うが、ひとまず貞操の危機からは逃れられたので良しとしよう。 「俺は諦めないからね」 「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」 ついさっき、どこかで聞いたセリフだと思いつつ。。 悠は作り笑いを浮かべた・・・。 透が「真剣だ」と訴えるこの告白は、悠が入学した当初から続いている。 当たり前だが、これまで一度もその告白に応じたことはない。もちろん、この先も応じるつもりはない。決してふざけているとは思っていないが・・・。 正直、透はイイ男の分類に入るだろう。神崎とはまた違うイケメンである。 その透が、なぜこんなにも悠に好意を寄せているのか・・・。 長きに渡る告白を断り続けている悠は、さすがに申し訳ないと感じていた。 しかし、それに応えるわけにはいかない。今の悠には尚更だった。 悠もまた、運命ともいえる相手に出会ってしまったから・・・。