真夏の日差しが容赦なく降り注ぐ8月の金曜日。 2人は恐竜展が開かれている上野駅で待ち合わせをした。 悠にとっては、初めてと言っても良い『デートのための待ち合わせ』であり、嬉しさと緊張からか、前の晩は中々寝付けなかったほどだ。 予定より2時間も早く目が覚めてしまい、しっかりと身支度を整えた悠は、上野駅までの道程をゆっくりと楽しんでいる。 30℃を超えているはずなのに、暑さは全く感じていないから不思議だ。 ほとんど来たことがない上野に、悠はキョロキョロと駅構内を歩いた。 オシャレなお店や飲食店が並んでいて、すれ違う人すべてがハッピーに見える。 しばらくして、待ち合わせ場所へ到着するが、まだ神崎は来ていない。 約束までまだ50分はあるから当たり前だが… 早すぎると分かってはいても、家にいることが出来なかった。 1分でも早く、長く神崎といたいから。 悠は、スマホを取り出し画面をのぞき始めた。 「早いな」 突然の声にびっくりして振り返る。すると、そこには科学準備室とはガラリと雰囲気の違う神崎が立っていた。 「ちゃんと昼ごはんは食べたのか？」 「先生！」 「な、なんだっ、離れろ！」 神崎の顔を見るなり、悠は思わず抱きついていた。 すぐに長い腕に阻まれるが、悠の瞳はキラキラと輝いている。 「先生、かっこいい！」 「は？熱でもあるのか？」 相変わらずな返答だが… 改めて見る神崎は、やはりかっこ良かった。学校とは違うメガネをかけ、白衣を脱いだラフな姿。誰もが認めるであろうイケメンである。 「だって先生。。学校にいるときより、さらにカッコイイから・・・」 「本当に熱があるんじゃないか？」 「わ！」 言って悠の額に手を当てる。わざとなのか、、単に熱があるかを知りたかったのか。 大きな手に触れられ、心臓が飛び跳ねるぐらいびっくりする。 少し触れられただけだが、それだけで本当に発熱してしまいそうだ。 「熱はないようだな」 「有りますよ、先生に対してだけ…」 一瞬驚いた表情を浮かべたが、すぐにいつもの神崎に戻ってしまう。 「バカを言うな、行くぞ」 ニヤリ。 すでに歩き始めた神崎の後ろで、悠がプッと吹き出す。あれは完全に照れている反応だ。 「先生、待ってください！」 「腕をからませるな！」 前を行く神崎の腕に手を絡ませ、2人は上野恩賜公園の中へと向かった。 　夏休みの最中とあってか、上野恩賜公園には平日でも親子連れや観光客が多い。 かなり久しぶりにここを訪れた悠は、前を歩く神崎とはぐれないよう早歩きをしつつ、見慣れない景色を見ながら歩く。 歩く速さはだいぶ違うはずなのに、何故か2人の距離は一向に広がらない。 ふと、不思議に思い足を止めてみる。すると、一定距離を進んだ神崎が、ピタリと止まってはまた歩き…を繰り返していることに気付く。そんな後姿に、悠は完全に心を掴まれた。 「先生！」 神崎の元まで走り寄ると、悠はピタリとくっつきそうな位置まで接近する。 チラッと一瞬悠を見てから、少しだけ歩く速度を落とした 「・・・この間も言ったが、デートじゃないからな」 「え、違うんですか？完全にデートのつもりで来ましたけど」 「違う！恐竜展を見に行くだけだ」 『それをデートと言うんじゃ…』というセリフを寸前で飲み込んだ。 見た目は怒っていても、決して本気ではない。 それどころか、悠の『勝手な視線センサー』では、どこか嬉しそうな表情にさえ見える。 それが、悠は素直に嬉しかった。おそらく嫌われているわけではない、と思う。 再び『勝手な視線センサー』から見ると、悠に対して嫌いな感情はない。 そもそも、嫌いだったら大好きな恐竜展に、一緒には行かないだろう。 すぐ隣に神崎がいる奇跡的な状況に、悠は手を繋ぎたい衝動に駆られる。 しかし、それを阻むのは、神崎と駅で会ってからずっーと続いている ”すれ違い様のチラ見”だ。 駅からここまで、すれ違うほとんどの女子がチラチラ、ヒソヒソ… もちろん悪い意味ではない。 絶対に『イケメン！！』と思っているのだ。 確かに、神崎ほどのイケメンはそうそういない。 年齢問わず、ほぼすべての女性が二度見したり、目を見開いたり…その反応が悠の落ち着きを奪っている。しかし、当の神崎は全く動じていなかった。 慣れているのか、気付いていないのか…。 『確かめたい』と、悠は思った。 「先生」 「いつものことだ。気にするな」 「え…」 気付いてた？？ 落ち着かない様子の悠を神崎はとっくに気付いていた。 「もしかして・・・、いつもこんな感じなんですか？」 「まあそんなところだ。そのうち慣れる」 「慣れるって…」 そんなことあるかー！と抗議したい。 確かに、今日に限ってのことではないだろう。 しかし、女子の熱い視線に慣れることなんてあるのか。 疑問は解決されないまま、２人は恐竜展の会場まで歩いて行った。 　会場でも、その熱い視線が続くのか、、と密かに心配をしていた悠だが、ここは恐竜展。 女子はほとんどいない、マニアの聖地であった。子供から大人まで、全ての人が周りの人間など気にせず見入っている。 少し薄暗い会場には、予想よりもはるかに多い人でごった返していた。 失礼な話だが、恐竜展はのんびり優雅に見られるものと思い込んでいた悠である。 油断をしたら、すぐにでも人並みに流されそうになる程だ。これだけたくさんの人が恐竜展を見たいのか、と少々驚いてしまう。 「はぐれるな」 「え…」 どうしたら良いのか、戸惑っている悠の腕を神崎が掴む。 そのまま引き寄せると、自分の腕に悠の手を掴ませる。完全に『腕を組む』状態になり、悠の心臓が一気に跳ね上がった。 「先生？」 「手をつなぐよりは良いだろう」 「いえ、僕はつないでも…っ」 いや、むしろ手を繋ぎたいと口に出す前にジロっと睨まれる。 そう、余り欲を出してはいけない。いま、こうして神崎と２人きりでいるのも信じられないことなのに、腕を組むなんて、すでに奇跡だった。 そんな幸せな雰囲気に浸りながら歩いていた悠だが、目の前に突如現れた大きな恐竜にたまげてしまった。歩みを止め、足元から頭のてっぺんまでを見上げる。 「これ…」 悠が生まれて初めて見る恐竜の全身復元骨格だった。 「デイノケイルスだ」 「これが…あのデイノケイルス…」 科学準備室にあったぬいぐるみの全身骨格が、いま目の前にある。 もちろんピンク色ではないが、悠は物言わぬその全身骨格に釘付けになった。 「大きい…」 全長約12メートルほどあるだろうか。この恐竜展で一際目立つ存在だ。 「世界初公開だぞ」 そうだった・・・。 全身の骨格が見つかって、まだ数年しか経っていないこのデイノケイルスは、この日本が世界初お披露目である。これは専門家やファンにとっては、非常にラッキーなことだ。 そして、悠にとっても、デイノケイルスがきっかけとなり、今、この場に神崎といられると言っても過言ではない。そう、あくまで神崎と出かけることが目的だったはずが、いざ自分の目で見てみると俄然興味が湧いてきた。 「手が大きい…」 そう言えば、あの可愛いぬいぐるみの腕も大きかった。 「デイノケイルスと言う名前は、この大きな手から来ている」 「え、そうなんですか？」 「初めて発掘されたとき、腕だけで２メートル以上あったデイノケイルスは、その特徴から名付けられたんだ。ちなみにデイノケイルスとは“恐ろしい手”という意味だ」 「えー、全然おそろしくなんてないのに」 ピンク色をしたぬいぐるみの印象が強いためか、悠にはどうしてもこの恐竜が“可愛いもの”としか思えない。 「当初、大きな腕だけしか発見されなかったから、この腕の持ち主の全体像がつかめず、どれほど大きな恐竜かと恐れられたのかもしれないな」 「なるほど！」 改めて、目の前の全身骨格を見上げると、大きな腕が非常に特徴的だった。これほど大きな腕だから、日常でもこの腕を生かしていたのだろうと推測できる。 「ほら、胃石があるぞ」 「え…」 神崎に言われた先を見ると、大きな石が展示されていた。 「胃石？」 「デイノケイルスには歯がない。この腕を使って植物を取っても噛めないから、石を飲み込んで、胃の中で葉を消化していたんだ。だいたい1000個はあったはずだ」 「1000個も！すごい！こんな大きな石が胃の中に？？」 「デイノケイルスは、大きな腕と鉤爪があることから、ずっと獰猛な肉食恐竜だと思われていたんだが、胃石や魚が胃の中から見つかったことで、雑食性恐竜だと考えられている」 思わず“へえ”と声が出る。恐竜には全く疎かった悠は、見ること聞くことすべてが新鮮だ。 「これが卵だ」 「！」 続いて現れた卵の化石。細長い卵が綺麗なドーナツ状の円形で並んでいる。 「こ、これ…本当に？？」 いったいどれ程前の卵なのか…。羽化をする前に、隕石衝突で絶滅してしまったのか、それとも何らかの理由でそのまま化石になってしまったのか… 専門家ならば“大発見”と思うことでも、素人の悠は複雑な気持ちになった。 「卵の化石が見つかったことで、恐竜が抱卵していたことが分かったんだ」 「どういうことですか？」 「卵を詳しく調べることも出来たうえに、大型も小型恐竜も、並べ方を変えることで抱卵をしていた可能性がある。これまで、体の大きな恐竜は、卵を産んでも放置していたと考えられていた。しかし、それは間違いで、抱卵も子育てもしていた。子供と一緒にいる化石も見つかったからな…」 「そうだったんだ…」 神崎の口から出る言葉すべてに、悠は何度もうなずいた。 今や、神崎以上に興味津々で、中々先へ進めずにいた。真剣に見入る悠を神崎も同じような眼差しで見つめた。 しばらくすると、何かの番組なのか、デイノケイルスの番組がモニターに映っていた。 そこには、全身にピンク色の羽毛をはやし、背中には大きな帆のある、ぬいぐるみに負けないほど可愛いデイノケイルスがいた。 オスが求愛のダンスを踊り、メスが卵を産む。しっかりと抱卵し、やがて可愛い赤ちゃんが生まれる。自分より何倍も強い肉食獣にも果敢に立ち向かい、見事倒して子供の無事を確認した後、深手を負った母は力尽きる…。 命がけで子供を守るそのさまに、悠は立ち止まったまま動けずにいた。 「大丈夫か？」 余りに動かない悠に神崎が声をかける。 「先生…」 「ん？」 ゆっくりと神崎を見上げ、悠はそっと呟いた。 「もう一度…デイノケイルスのところへ戻っても良いですか？」 思いもよらない言葉に、驚きつつもうなずいて見せた。 ２人は元来た道を戻り、再びデイノケイルスの全身骨格まで、進行方向とは逆へ歩いて行く。そして、改めてその大きな復元化石を見上げた。先ほどよりもっと時間をかけて、じっくり、しっかりと…。 不思議なことに、先ほど見た時よりも全く違う感情が込み上げてくる。 いま見たばかりの映像が頭をよぎる。 悠は、全身の化石、卵と順番に見て行った。長い時間をかけて、熱心に見入る悠の顔を神崎が覗き込んだ。 「次はいつ見られるか分からないから、よく見て…」 『おけよ』と続けるはずが、悠の顔を見た瞬間言葉に詰まった。 その大きな瞳には、涙が溜まっていて、今にも零れ落ちそうだったから・・・。 神崎は、悠の方へ腕を回し自分の胸を引き寄せる。 少し体が傾いたために、涙が一筋頬を伝う。 「なんか・・・泣けてきますね。・・・なんでだろ・・・」 答える代わりに、悠の肩を優しくポンポンと叩いた。 少し落ち着くまでその場から動かず、しばし２人は無言でデイノケイルスの全身骨格を見上げる。何分か経ち、やがて悠は頬の涙を拭い、神崎を見つめた。 「落ち着いたか」 「・・・はい」 「次はむかわ竜だぞ」 「むかわ竜？」 「日本が誇る恐竜の化石だ」 「はい」 ２人はデイノケイルスのブースを離れ、次の恐竜・むかわ竜が待つエリアへと進んだ。 「これがむかわ竜ですか？」 「そうだ」 「デイノケイルスとは全然違いますね」 「当たり前だ。デイノケイルスとは全く違う種類の恐竜だぞ」 「へえ・・・」 ど素人と言っても良い悠にとって、恐竜とはティラノサウルスのような二本足の恐竜と、トリケラトプスのような四本足の恐竜がいる、ぐらいしか違いが分からなかった。 「このむかわ竜は、日本で見つかった恐竜では最大級で、つい最近学名が付いた恐竜だ」 「日本にもこんなに大きな恐竜が？っていうか、日本にも恐竜っていたんですか？」 「いたさ。1億年以上前は、この日本も陸続きだったからな」 「えー、すごいすごい！！」 むかわ竜こと『カムイサウルス・ジャポニクス』は、2019年に新種の恐竜として学名がついた。発見当初は、首長竜の種と思われていたため、長きに渡り研究が止まっていた。 しかし、ひょんなことから、首長竜ではないと分かり、一気に注目を浴びる。 「このむかわ竜は、地元むかわ町を除いて、今回初めて全身骨格が披露されたから、こっちも貴重だな」 悠は、終始瞳をキラキラと輝かせながら化石を見つつ、神崎の説明に耳を傾ける。 これまで全く知らなかった世界が、いま目の前に広がっていることに、改めて感激した。 かつてこの日本にも、恐竜が普通に歩いていた時代が有ったのだ。 「先生、恐竜って日本中にいたんですか？」 「学名がついていないものを含めると、全ての都道府県ではないが、北海道から鹿児島まで化石が発見されている。特に北陸は多いな」 「じゃあ今度一緒に北陸行きましょう」 「ああ。福井の恐竜博物館も外せない場所だ」 キラリ。 「福井は遠いから、今度は一泊しましょうね」 「そうだな…」 ニヤリ。 「！！」 悠の意味深な視線に、ハッと神崎が我に返る。 自分はいま、なんてことを言ってしまったのか・・・。 悠の、期待に満ちた瞳に、危うく流されるところだった。 「ダメだダメだ。泊まりなんてとんでもない！」 「つまんないなー」 膨れっ面になった悠を尻目に、神崎がスタスタと先へ進んで行く。 「先生ー！」 「だから、手をつなぐな！」 2人は、むかわ竜のブースを後にし、その後も時間をかけて館内を回った。展示の終盤には、恐竜絶滅について解説するエリアがあり、約6600万年前の隕石衝突にも触れている。衝突時、地球で何が起こったのか。その時、恐竜はどうしたのか、謎に迫る大迫力の恐竜展を２人は閉館ギリギリまで堪能した。