夏の夕陽もほとんど沈みかけたころ、2人は名残惜しさに腕を引かれつつ、恐竜展を後にした。行きと同じく上野公園内を通り、上野駅へと向かう。 ２人の距離は、微妙に離れていて、ゆっくり歩く悠を神崎が待つ…を繰り返していた。 どこか、しょぼんとしている悠を察し、神崎が歩みを止めた。 「駅の近くに俺が良く行くイタリアンが有る。行ってみるか？」 「え…」 しょんぼり下を向いていた悠が、ものすごい速さで顔を上げる。 神崎が何を言っているのか、すぐには分からない。 「え、、え？？」 「お腹すいているだろ？」 「え、、えーーーーー！！」 「な、なんだ？」 急に大声を上げた悠に、神崎の方が驚く。ツカツカと悠が神崎の元へ歩み寄り、２人の距離が一気に縮まった。 「ご、ご飯を食べるって意味ですよね？」 「君は、イタリアンの店で釣りでもするつもりか？」 『この際釣りでも良いです！』と言いたくなるぐらい、悠は舞い上がってしまった。 今なら空だって飛べるかもしれない。 「先生、良いんですか？」 ここへ来るのも渋っていた神崎だから、当然生徒と２人で食事をするなど良いはずがない。 てっきりこのまま帰宅することを想像していた悠は、心の底から驚いた。 「本来ならまっすぐ帰るところだが、俺の空腹が自宅までもたない」 そう言って、ほんの少しだけ笑みを浮かべた神崎に、悠の瞳がぐんぐんと大きく開いていく。 「先生…」 「？」 先ほど恐竜展でも見た、悠の『キラキラ視線』勃発に、嫌な予感がした神崎が一歩、二歩と後ずさる。 「先生の笑顔、初めて見ました！」 「は？」 感激する悠とは正反対の表情で、また一歩下がった瞬間…。 「！！」 抱きつこうとした悠を寸前で交わした。 「抱き着きは禁止だ！」 「先生～」 想定内の反応。しかし今までとは明らかに違う。口から出たセリフとは裏腹に、表情は穏やかで笑みすら見えている。 「先生、やっぱりカッコいい…」 「馬鹿を言ってないで、行くぞ」 「はい！」 既に歩き始めた神崎を追う。悠は、これまで経験したことがないほど心臓が高鳴っていた。 2人きりで恐竜展に行っただけでも奇跡だったのに、まさかの、、、 『ご飯付』。 嬉しすぎて、何と表現したら良いのか・・・ドキドキが止まらない。 『なんて言おうか。。』 と考えている間に、神崎は一軒の店へ入って行く。 慌てて後に続くと、そこは本場イタリアに来たのではないか、と思わせる雰囲気で、店の壁には、イタリアの有名な観光地の写真が何カ所も飾られている。 この雰囲気だけでも素晴らしいが、店内には食欲をそそるにんにくの香りが立ち込めていて、入った瞬間からお腹が鳴り出した。 「良い匂い！」 「腹が減っていなくても食べたくなる匂いだな」 ご馳走の匂いは、人を幸せにする。特にいまの悠は、この場にいるだけでも奇跡状態なので、まさに『幸せの二乗』だ。 「好きなものを注文して良いぞ」 「僕、何でも良いですよ。先生と一緒で」 「嫌いなものはないのか？」 「大丈夫です」 神崎が店員を呼ぶと、メニューを見ながらいくつか注文をする。その様子をぼんやり見つめる悠は、未だこの状況が信じられない。 「大丈夫か？」 「え？」 「ずっとぼんやりしているじゃないか」 突然、神崎の顔が目前に迫る。整いすぎるイケメンに、悠の体温は急上昇した。 「いや、、その、、先生カッコいいなあと思って・・・」 「分かった分かった」 いつものような拒否反応ではなく、珍しく少し照れ笑いしているかのような反応。 「もう分かったから、それ以上言わなくていい」 やっぱり照れている様子。学校ではまず見られないであろうその様子が、悠にはとても嬉しかった。おそらく、他の誰も知らない神崎の一面を見た気がする。 友人である透ですら、こんな神崎は知らないだろう。 「先生、そんなにカッコいいのにシャイなんですね」 「うるさい」 だんだんと赤くなって行く神崎の頬が実に面白い。 が、これ以上いじると、本当に怒ってしまいそうなので、この辺でやめておく。 それでも、神崎を見ることはやめられず、眺め続けていた悠の視線を遮るように、店員が料理を運んできた。 「わっ」 熱々の湯気とともに、何とも美味しそうな匂いが漂う。テーブルに置かれたのは、トマトベースとクリームベースのパスタとジェノベーゼのピザ。 「美味しそう！」 「これで足りるか？」 悠は、返事の代わりにうんうん、と頷き、遠慮をすることもなく、パクッとピザに噛り付いた。 「美味しい！」 「ここは、トマトベースも美味しいが、ピザはジェノベーゼが絶品なんだ」 『絶品』という言葉は決して大袈裟ではないぐらい、美味しいジェノベーゼは、ソースとモッツアレラチーズの相性が良く、いくらでも食べられそうなぐらい美味である。 「美味しいー！」 言わずにいられない絶品ピザ。パクパクと頬張る悠を神崎は無言のまま見つめた。 人の食事風景なんぞ、全く気にしたことがない人生を送って来たため、目の前で美味しそうに食べる生徒をついつい見てしまう。 人間には、ほぼ興味がないはずが、悠のことはずっと飽きずに見ていられる。 神崎自身、一番不思議だった。 小さい割によく食べる、それはもう気持ちが良いぐらい。自分が食べるのも忘れ、ずっと見続ける神崎にようやく気付いた悠は、嬉しそうに笑顔を見せた。 「先生、今日はありがとうございます」 「？」 一通り食べて空腹が落ち着いたのか、悠が口を開いた。 「先生が一緒に行ってくれなかったら、恐竜展見られなかったから」 悠の言葉に神崎が小さく笑う。 「俺ももう一度見たかったから良かった。少しは恐竜を理解できたか？」 「はい！今まで自分が思っていた恐竜とは全然違ったことが分かりました」 「ジャングルから突然ティラノサウルスが出てきて、草食恐竜を襲うってやつか？」 「そうです」 お互い顔を見合わせ笑う。神崎が言ったことは、恐竜にほとんど興味がない人間が抱く印象だろう。つい最近まで、悠もその一人だった。 むかーしむかし、まだ人間なんてこの地球に存在しなかったころ、地上には、知能もなく、恐ろしくて凶暴な弱肉強食の世界が広がっていた、と。 「でも実際は、そんなんじゃなくて・・・恐竜も人間と同じで、、、」 「？」 悠は、途中で言葉に詰まる。それに気付いた神崎が優しく肩を叩いて宥めた。 「・・・なんか恥ずかしいです。遥か昔、恐竜たちやその他の動物たちが一生懸命この地球で生きていて、、なのに僕たち人間は・・・」 「そうだな・・・人間が一番ダメかもしれないな」 悠の代わりに神崎が言葉を続けた。 「動物は、命尽きるその瞬間まで一生懸命に生きる。地上に生まれてから天に還るまで、生きることを決して諦めない。仲間や子への愛情に溢れ、裏切りも知らず、嘘や偽りもない。生まれたときと同じ無垢な瞳のままだ。人間が見習うべきところがたくさんあるな」 悠は黙って何度も頷いた。 その度に涙が頬を伝い、神崎は思わず悠に手を伸ばす。 そして、悠の無防備な頬に触れ、その涙を拭った。 「先生・・・あの時、、、隕石が地球に衝突した時、恐竜やその他の生き物はどんな気持ちだったんでしょうね。それを考えると・・・」 また言葉に詰まる。悠は、展示の後半にあった隕石衝突ブースのことを言っているのだろう。そこには、隕石が衝突したときの様子が詳しく説明されていた。 恐竜初心者の悠には、少し残酷な内容だったかもしれない。 地上の生き物のほとんどが絶滅した、恐ろしい出来事。 神崎は再び悠の涙を拭い、顎を持ち上げ自分へ視線を合わせた。 「きっと一瞬の出来事で、苦しむ時間もなかったはずだ」 「・・・そうかな、、、そうだと良いな・・・」 小さく笑う悠の涙をもう一度拭った。 「早く泣きやめ。俺がいじめていると思われるだろ」 「僕はそう思われても良いですよ」 「バカを言ってないで早く食べろ」 「は～い」 2人の間に笑顔が戻る。その後も恐竜の話しは絶えず、心行くまで語り合った。 会話が途切れず、お料理も余りに美味しかったので、デザートまでしっかりといただいてしまった悠は、食べ終わってからあることに気が付いた。 「お…お腹いっぱい、歩けない…」 「なに！？」 これまで経験したことがないほどの満腹で、すぐには動けない悠を気遣い、帰る前にもう一度上野公園へ立ち寄ることにした。 夜になってもセミが鳴き続ける園内で、2人はベンチに腰を掛ける。 「先生、ごめんなさい…」 「あそこの料理は美味しいから仕方ない」 「…はい」 確かに、あのお店の料理はどれも美味しかった。しかし本当はそれだけではない。 悠は、神崎との時間が楽しくて、嬉しくて、幸せすぎて。 この瞬間が終わって欲しくないという思いから、ついつい食べ過ぎてしまったのだ。 さすがに真実を神崎には言えない。言いたいけれど…。 「先生、今日は本当にありがとうございました。ご飯までご馳走になって…」 「いや、礼を言うのは俺のほうだ。他の誰かと一緒に行くのも悪くないということが分かった」 「楽しかったですか？」 「ああ、たのしかっ…」 言い終わる前に、悠が『ニヤリ』と笑っているのが見えたので、寸前で止める。 「楽しかったですよね？？」 「…なんだその企んでいる顔は」 「企んでないですよー。ただ、先生が僕と一緒に来て楽しかったのかなと思って」 またしてもニヤリ。 「べ、別に。相手は君じゃなくても…」 話しているうちに、悠の表情が急変したのでそれ以上言えなくなる。 「そんな、捨て犬みたいな目をするな」 「だって先生…」 日が完全に暮れたとはいえ、夏休みの公園にはまだまだ人がたくさんいる。 2人がいるベンチの前を通る人々は、明らかにチラ見をしていた。 どう見ても学生である悠と、どう見ても大人にしか見えない神崎。 他人は、2人を教師と生徒とはまず思わないだろう。 そんな2人が夜の上野公園で何やら怪しい雰囲気を出し、かつ悠が涙まで見せているとなると、警察に通報しかねない。それだけは何としても避けねばならない、と思った神崎は、未だグスグスしている悠に顔を近づける。 「？」 かつてないほどの至近距離に神崎の顔が入り込み、一瞬驚いた悠だが、離れることはしない。むしろ、さらに近づいて上目使いに神崎を見上げる。 「…先生。僕、本当に先生のことが好きなんです」 「分かっている、だからひとまず泣きやんでくれ。俺を犯罪者にしたいのか？」 言って、スッとハンカチを差し出す。教師である神崎は、昔からティッシュとハンカチは忘れないのだ。悠は、ハンカチを受け取ると涙を拭った。 しかし、それでもまだ涙目で神崎を見つめている。 「…なんで10以上も年上の俺を好きなんだ」 「一目惚れです」 神崎が言い終わると同時の即答であった。 「初めて会ったその瞬間から好きになりました。先生にどう思われても、どうしようもないんです」 「・・・・・・・・・・・」 照れるわけでもない、相手の目をしっかり見たままの告白に、神崎の方が恥ずかしくなる。 その恥ずかしさを悟られたくない思いから、白旗を上げてしまった。 「…安心しろ。君のことは嫌いじゃない」 「え…それって…」 目を合わせられなくて、閉じたまま発した一言。悠の顔が瞬時に歓喜へと変わる。 「僕たち両想いってことですか？」 「待て待て！俺は嫌いじゃないと言ったんだ」 「じゃあ好きってことですよね？」 「そうとは言ってない…って、なぜ目を閉じる？？」 「…ファーストキスは先生としたい…」 「はッ？…何を言ってるんだ」 「僕、真剣なんです」 これまで見たことがないような真剣な眼差し。迫力のある眼力に、思わず神崎が後ずさる。 「とりあえず落ち着いてくれ」 「イヤです」 「・・・・・・・・・・・・・・・・・」 今回は、冗談などで終わらせる気はないようで…しかし、だからと言って「はい、そーですか」と、教師と生徒がそんな破廉恥な行為をして良いはずもない。短い時間の中で、神崎は必死に答えを探した。 「…大切なものだから、とっておけ」 「・・・・・・・・・・・・・・・・・」 予想外の回答が返ってきて、悠は言葉を失う。 だが、ここで引き下がる悠ではない。 今このチャンスを逃す、なんてもったいないにもほどがあるからだ。 「大切なものだから、先生としたい」 「…ダメなものはダメだ」 「どうしてダメなんですか？」 再び悠の瞳に力が宿り、またしても神崎の分が悪くなる。 『ダメ』というからには、それなりの理由を言わねば納得しないだろう。 「…君は生徒で、俺が教師だからだ」 教師と生徒の恋愛で、テレビや漫画でよく聞くセリフ。 しかし、こんなありきたりなセリフは、21世紀生まれには通用しない。 「じゃあ僕転校します」 「は？」 「僕が先生の生徒でなければ良いんですよね？」 「なっ･････」 ここで悠がニヤリ。まさかの回答に、神崎は完全に言葉を失った。 さすがは無敵の17歳。 大人たちは『転校』などという選択肢は浮かばないのだ。 神崎は、大きな深呼吸をして、一旦自らを落ち着かせる。 「簡単に転校などと口にするな。君のために、毎月高い授業料を払っている親御さんのことを考えろ」 「・・・・・・・・・・・・・・・・・・」 ちょっと怒りめに言うと、今度は悠が黙り込んだ。 本音を言うと、そこまで考えが及ばなかった悠である。 どうにもならない現実に、口を尖らせ神崎を見つめることしか出来ない。 「…卒業しなきゃダメってことですか？」 「卒業しても、君はまだ未成年だ」 ・・・・・・・・・・・・・。 「未成年だと先生と付き合っちゃダメなんですか！」 何を言ってもダメ。あれもそれも全部ダメ。 『ダメ』というセリフが悠の頭の中を高速で駆け巡り、そのスピードに追い付けず、ショートしそうになる。 「…分かっているけど……」 「？」 俯いたままの悠。その肩は震えている。悠だって、神崎が言いたいことは分かっている。 それが何となく正しいということも。 「…こんな気持ち初めてで…どうしたら良いか分からない。先生は、初めてじゃないかもしれないけど…」 「え…」 「今日はありがとうございました！」 「え、おい！」 神崎が何かを言う前に、悠は駅の方向へ走り出した。 止める間もなく、あっという間に。。 １人残された神崎は、天を見上げがっくりと肩を落とす。 「…誰が初めてじゃないなんて言ったんだ…」 届くはずもない言葉が、思わず口から零れ落ちた。 神崎は、なぜか、深い後悔に襲われる。 教師として、大人として。自分の言動は間違っていない、と思う。 がしかし…。 それが自分の意に沿っているかと言うと、Yesではない。 2人の初デートは、何とも言い難い感情のまま終わってしまった。