目的地の科学準備室へ着くと、ノックもせずに勢いよくドアを開けた。 驚いた神崎が顔を上げる。神崎にとっては、透に続き今度は悠まで突然やって来て、驚きは2倍だ。 しかも悠の様子から、いつもの科学準備室訪問とは思えない。 「先生！」 問いかける前に悠が神崎の胸へ飛び込んでくる。 「どうした？」 「先生…」 自分にしがみつく小さな身体が小刻みに震えている。 ただ事でない、ことは神崎にも分かる。 どうしたら良いのか…どうするべきなのか。 いつもなら、無理やり押し剥がすところだが、今日は両腕でその身体を包み込んだ。 その行動に驚いたのか、一瞬ピクリと身動ぎをしたが、すぐにもう一度抱き着いて来た。 今度は、先ほどよりも力を入れてしっかりと・・・。 「先生…今日は怒らないんですね」 言ってポロポロと涙が頬を伝う。 「泣いている人間を突き放すほど鬼じゃない」 腕の中でプッと吹き出したのが分かる。 「…泣くか笑うかどちらかにしろ」 「じゃあ泣きます」 「まだ泣くのか…」 未だ抱き着く悠の両肩をそっと押し、顔を見合わせた。 「泣くな。俺が苛めているみたいだ」 悠の瞳から今にも零れ落ちそうな涙を指で掬う。 その行動が、悠の涙をいっそう誘うことになるのも知らずに…。 「苛められてますよ」 「俺が？苛めてる？」 「…先生の優しさに苛められてます…」 「な･･･」 悠は再び神崎の胸に顔をうずめた。こんな機会は、もう二度とないかもしれない。 滅多にないこのチャンスを逃してはいけない、と天からの声が悠の背中を押す。 「…先生、大好きです。先生以外、誰にも触れられたくないぐらい…」 「・・・・・・・・・・・・・・・・・」 「どうしたら良いですか？」 「・・・・・・・・・・・・・・・・・」 小さな胸の内を告白する悠に、抱き締めた腕を離し、もう一度視線を合わせる。 まだ涙が滲んでいる瞳がまっすぐと神崎を見上げた。 すると、神崎は悠の顔を両手で包み込み、ゆっくりと唇にキスをした。 「まったく…君には本当に参る」 「え…」 まるでスローモーションのような出来事に、悠は思考が追い付かずにいる。 何が起きたのか、理解するまで数分を要した。 「せ、先生！僕のファーストキスなんだから、予告してください！」 「は？」 「全然分からないうちに終わっちゃったじゃないですか！」 「そんな恥ずかしいことが出来るか」 ・・・・・・・・・・・・。 膨れっ面の悠と、視線をそらす神崎。 「もう一度してください！」 「ダメだ」 「先生は慣れているだろうけど、僕は初めてなんですからね！」 「誰が慣れているなんて言った」 「うそ！」 「嘘じゃない」 ・・・・・・・・・・・・・。 不満を表情でめいっぱい表す悠を宥めるように肩を叩くが、それでも一向に膨れっ面はしぼまない。 「もう一度したところで、それはファーストキスではないだろう」 「・・・・・・・・・・・・・・・・・」 ため息交じりに言うと、悠はますます不機嫌になる。 今までとは違う意味での涙がうっすらと瞳に浮かんでいた。 「・・・よく聞け。確かに、俺にとってはファーストキスではない・・・。だが。。自分からするのはこれが初めてだ」 「え？」 「そういう意味では、俺にとってもファーストキスだ」 焦がれてやまない、整いすぎる神崎の顔が真剣になる。 「え・・・え・・・？」 目の前の神崎が格好良すぎて、言葉がよく理解できない。ポカンとしたまま動けずにいる悠に、神崎はその鼻先を指で摘まむ。 「30年近く生きてきて、初めての体験だ。君の罪は重いな・・・」 「！」 言って目を細めて笑う神崎に、悠は思わず目を丸くする。 「つ、罪って・・・どれぐらいの罪ですか？」 動揺しすぎて、何を言ったらよいのか分からない。 「心配するな。まだ執行猶予がついている」 相変わらず、神崎は笑みを浮かべている。この笑顔に慣れていない悠は固まってしまった。 そうでなくても、、、 →鼻を摘ままれ、 →理解できない言葉。 →神崎の笑み。 悠には、この三重奏を受け止めきれるはずがない。 「先生のケチ！！」 「ケ、ケチ？……あ、おい！」 悠は、神崎を突き飛ばすと、そのまま走り出し科学準備室から出て行った。 「・・・・・・・・・・・・・・・・・・」 走り去った後姿を見つめため息をつく。 咄嗟とは言え、生徒である悠に対し、自分はとうとう禁忌をおかしてしまった・・・。 悠も、あの様子から推測すると、実は嫌がっていたのかもしれない。 1人になって、我に返り・・・大きな後悔という波に飲み込まれる神崎だった。 　一方、逃げるように部屋を飛び出して来た悠は、誰もいない教室へ戻って来た。 幸い、透の姿はもうない。 色々なことが一気に起こり過ぎて力が抜け、へたへたとその場にしゃがみ込む。 いま現在、後悔に襲われている神崎とは裏腹に、悠は胸の高鳴りを抑えられなかった。 「はあ…」 誰もいない教室に、神崎とは全く別物のため息が響く。 つい先ほど、自分に起きたことを思い出し恥ずかしくなる。 透の熱烈な告白を受けても何も感じなかったのに、神崎に見詰められただけで頬が熱くなった。 あんなに至近距離で視線が合ってしまったら…誰もが平静ではいられないだろう。 しかも…キスまでしてしまったのだ・・・。 思い出すだけで、今にも顔から発火しそうだ。ますます神崎を好きになって行くのが自分でも分かる。まさに現在進行形だ。 だが…浮かれてばかりもいられない。 キスをした神崎の真意が不明だし、透もこのまま何も起こらずに済むとは思えない。 考えてみたら、問題は山積みではないか。 悠は、教室の床にしゃがみ込んだまま、体勢を『体育座り』に変え、もうしばらくその場で1人考えることにした。 　数日たったある日、悠は久しぶりに光哉と尊に会った。 いつものファミレスに集合し、あくまで『勉強会』と呼んではいるが、実際は夏休みの中間報告会である。 高校最後の夏休みを満喫していそうな2人とは対照的に、悠は気持ちとともに身体もテーブルに沈んでいる。 そんな可愛い友の落ち込みぶりに、2人は顔を見合わせ首を傾げた。 「悠くん。どうしたどうした。夏休みなのに、幽霊でも見たような顔してるじゃん」 ・・・・・・・・・・・・・・。 反応なし。 「おーい、おーい、悠くーん、悠ちゃーん」 ・・・・・・・・・・・・・・。 やはり反応はなし。 もう一度2人で顔を見合わせ、今度は尊がニヤリと笑う。 「デイノケイルス」 「！！」 尊の一言で、悠はガバッと勢いよく立ち上がった。 「よし起きた」 「大成功」 きょとんとする悠を尻目に、2人はハイタッチをする。 「悠くん」 「え、な、なに？」 まだ思考が覚醒していない悠は、光哉の問いかけにあたふたしていた。 「呼んでも全然反応がなかったのに、”デイノケイルス”には素早い反応をしたねえ」 「え、、、」 「もしかして・・・何か特別な意味でもあるのかな？」 「えーと…」 フフフフン。 という2人の視線に晒され、悠はゆっくりと椅子に腰かける。この友2人に隠し事は出来ない。いや、したくない。 つい数分前までは、内容が内容だけに黙っていようかと思っていたが、辛い胸の内を知ってもらいたい。 受け入れてもらえるかは分からないが… 「悩みがあるなら言えよ。水くさいじゃん」 光哉の言葉に、尊も頷いて見せた。 「…2人ともありがとう」 「なんだなんだ！やけに素直じゃん！」 悠の頭をポンポンと撫でる光哉の横で尊も頷く。 悩みの許容範囲を超えていた悠は、2人の友に目頭が熱くなった。 「おいおい、マジか！」 悠の瞳に涙が浮かび、友2人は大いに焦る。 「ハ、ハンカチなんて持ってるか？？」 尊が慌ててカバンの中を探る。探し当てたハンドタオルをとりあえず悠に渡した。 「多分、きれい、だと思う。うん、大丈夫」 「ありがとう・・・」 尊から受け取った悠は、周りも気にせずわんわんと泣き出した。 タガが外れた悠の涙は止まらない。 「マジかーーーーー！」 あたふたする2人をよそに、しばしの間悠は思い切り泣いた。 「少しは落ち着いたか？」 「・・・・・・うん」 ようやく悠の涙が枯れ、少しずつ落ち着きを取り戻す。友2人は、心の底からホッとした。 こんな真昼間のファミレスで、男子高校生がマジ泣きする場面を見たことがあるだろうか・・・。 おそらく、長い人生でもそうそう遭遇するものではない。 一時はどうなることか、と本気で心配したのだ。 しかし、このご時世、他人が何をしようと、自らに被害が及ばなければ干渉しない世の中。 男子高校生が1人泣いていたからとて、みな見て見ぬふりだ。 「ごめん。。」 「いや、気にするなって。誰だって泣きたい時ぐらいあるだろ」 慰める2人に笑いかけ、完全に落ち着きを取り戻した悠は、ゆっくりと話し出した。 「神崎を好きになっただとぉー！？」 「声が大きいっ」 「これを小声でなんて言えるか！」 ゆっくりと悠が話し始めて間もなく、光哉が立ち上がって声を上げる。これにはさすがに先ほど悠が泣いていた時よりも、ファミレスの注目を浴びていた。 「か、か・・・かっ・・・」 「落ち着け光哉」 「止めるな尊！か、かっ、神崎って・・・あの神崎だろ？」 「そんなに何人も神崎なんていないだろ」 興奮する光哉の横で、尊はいたって冷静だ。 まるで、今聞いたことを前から知っているかのように・・・。 「尊、お前は驚かないのかよ！ゆ、悠があの神崎をだぞ！」 「うん、、まあ、驚かなかったとは言わないけど。何となく想定内かな」 「えーー！！」 尊の言葉にまたしても光哉の絶叫が響き渡る。 「光哉、落ち着いて(泣)」 立ったままの光哉を尊と悠の2人がかりで座らせる。これ以上ファミレス内で注目を集めるわけにはいかない。 「かっ、神崎と言えば、美咲ちゃんが惚れてるあの神崎だろ？」 「・・・・・・・・・・・・・・・」 うん、と悠が小さく頷く。 「えーと・・・確か、美咲ちゃんの気持ちを悠が代わりに言いに行ったんだったよな・・・？」 うん、と再び悠が頷く。 「はあー。ついでに悠も神崎に惚れたってわけ？」 「・・・・・・・・・・・・・・・」 さらに小さく頷く悠。消えてしまいたいぐらい恥ずかしい・・・。 体まで小さくなっていく悠の肩を尊が優しく掴んだ。 「・・・やっと話す気になったな」 「え？」 「悠もとうとう恋をしたのか～って、嬉しかったんだぜ俺たち。 まあ相手が神崎だったのは想定外だけどね」 「し、知ってたの？」 友2人の言葉に、悠は顔を上げる。そして2人を交互に見つめた。 決して打ち明けてはいけない、と思っていた恋心。 一生話すことなどないと思っていた。 でも、友2人にはとっくに見透かされていたのだ。 「おいおい悠。俺たち、意外にお前のこと見てんだぞ」 友のありがたい言葉。こんな友たちになぜ自分は隠そうとしたのか。 たとえ誰を好きになったとしても、変わるはずなどない友・・・。 悠は、心の底から後悔した。同時に申し訳ない気持ちでいっぱいになる。 「・・・言わなくてごめん」 「いいや、悠の気持ちは分かるよ。もし俺が同じ状況だったら、すぐに話す自信ないもん」 「しかし、なんでまた神崎を？」 「そうそう、悠は美咲ちゃんの代わりに告白した時、確か神崎のこと知らないって言ってなかったっけ？」 さすが、光哉は覚えていた。 美咲の想いを伝えるため、初めて化学準備室へ行くまで、悠は神崎を知らなかった。 会うのも初めてだ。 「うーん、それは・・・」 「まーさーか・・・一目惚れなんて言わないよな？」 「・・・・・・・・・・・・・・・・」 「え、なにその沈黙？？」 ・・・・・・・・・・・・・・・・・。 赤くなって俯く悠に、光哉と尊は顔を見合わせた。 「・・・そのまさかの一目惚れってやつ？」 「・・・うん」 「マジかーー」 頭を抱える光哉。 「そりゃ、神崎は恐ろしいほどのイケメンだけどさ。悠が一目惚れって・・・」 信じられない、と光哉はさらに頭を抱えた。 「ああー、俺の悠が神崎なんかに取られるのかー！」 「違うよ！僕が一方的に先生を好きなんだよ。」 「始めはだろ！」 ショックでコテッと倒れそうになる光哉を尊が支える。 まだこの事実を受け入れられないようだ。 「だって悠は。。。可愛いもん。マジ、男にしておくのもったいない。神崎が落ちるのも時間の問題だと思う。うん」 「は？」 「もし悠が女だったら。間違いなく付き合ってた俺」 「だな」 「はあ～？」 「自覚ないかもだけど、悠は美咲ちゃんにも劣らないぐらい可愛い」 「何言ってんの、男だよ僕」 「俺は性別は気にしないけどな」 「え？」 尊の呟きに、悠と光哉が同時に視線を向ける。 「冗談だ」 ・・・・・・・・・・・・・・・・。 ”冗談には聞こえないんですけど？" という言葉は飲み込み、光哉は咳払いをして改めて悠を見た。 「悠の気持ちは分かる。好きになったんだから仕方がない。でもな・・・」 「でも？」 言葉を止めた光哉に、悠にも緊張が走る。 「今回はやめておいたほうが良いと思う。相手は、10歳以上も年上の大人で、しかも先生で。傷つくのは悠のほうだ。それが分かっていて見ていられない。つらいのは分かるけど・・・」 「光哉・・・」 「それに・・・」 今度は尊が声を掛ける。 「意外に阿部ちゃんも本気じゃね？前は、ただふざけているだけかと思っていたけど、最近あれは本気だなと思うんだけど俺」 「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」 友たちの言葉に、悠は何も言えなくなった。 全部が的を得ていて、真実だから言葉が見つからない。友たちの言う通りである。 生徒が教師を好きになるなんて、諦めたほうが良いに決まっている。透の本気度も、今の悠はよく分かっていた。 「・・・分かってる。光哉の言うことも、尊の言うことも。でも・・・」 「諦められない・・・か？」 「・・・うん」 『ごめん』と小さく呟く悠を光哉が優しく肩を叩いた。 「悠の気持ちは分かった。もう止めない」 「光哉・・・」 「当たって砕けても、後悔はしないだろう？」 尊も続く。こんなにも恋に悩み、苦しむ友に、これ以上止めることなんて出来ない。 あとはただ、そばで見守るしかない。 「うん、しない。ここで諦めるほうが絶対に後悔するから」 「何か有ったら、遠慮なく言えよ。慰めてあげるから」 「それ、当たって砕けたときのこと？」 「冗談冗談」 友たちに話すことによって、悠の心は軽くなった。 抱えていた重たい荷物を降ろすことが出来たかのような感覚。うまくいくか分からないけれど、やはりここで諦めるのだけは嫌だった。 もう一度、大好きな神崎に正直な想いを伝えよう。 ただ素直に、、心の想うまま・・・だが・・・・ まずその前に、避けては通れない、やらねばならないことが悠には有った。