翌日。誰もいない教室で、悠は担任の阿部を待った。 夏休みなので、ここへ来る補償は全くないけれど。。 何となく、阿部は来ると思ったのだ。 そして・・・悠が思った通り、阿部は1人教室へやってきた。 「悠ちゃん・・・昨日は・・・」 透の言葉を、悠は強い気持ちと眼差しで遮る。それ以上は何も言わせない勢いだ。 「阿部先生を待っていました」 「・・・・・・・・・・・・・・・・・」 これまで見たことがない悠の表情。認めたくはないが、悠は何かを決心したのだろう。 そしてそれは・・・ おそらく透にとって良くないこと。 予感が外れて欲しい・・・と透は目を閉じた。 「阿部先生、僕・・・」 ここで悠の瞳が少し揺れる。強い気持ちが少し揺らいだ。 この高校へ入学してから、ずっと自分へ想いを伝えてきた透には、神崎へのそれとはまた違った感情がある。 しかし、ここで流されるわけにはいかない。いま言わなければ・・・。 悠の瞳は再び力を取り戻した。 「僕は・・・」 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。 透も言葉を挟まず悠を見つめる。 「僕は・・・神崎先生が好きです」 透の願いも空しく、どうやら悪い予感は的中したようだった。 「・・・神崎先生がどう思っているかは知らないけど・・・僕は神崎先生以外考えられないんです」 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。 言い切った悠に、透はすぐに言葉を発することが出来なかった。 もちろん、胸中は複雑だ。2年もの間、ずっと悠だけを見て来た・・・。 常に明るい未来だけを想像して・・・。 それなのに・・・。まさか、このような結末を迎えるとは予想していなかった。 気持ちの整理がつかないうちに、悠が再び口を開く。 「・・・先生の気持ちは嬉しいです。ありがとうございます。でも、、僕は・・・」 「分かっている」 「え・・・」 「悠ちゃんの気持ちは分かっているよ」 「阿部先生・・・」 嘘だった。 悠の気持ちを分かってなどいない。いまつける精一杯の嘘だ。 これ以上、教師として生徒である悠を困らせるわけにはいかない。 無理矢理、気持ちを自分へ向けさせることも出来ない。 「先生・・・ごめ・・・」 「謝るなよ。悠ちゃんが俺に謝る必要なんて全くないからね。俺が一方的に好きだっただけだから」 「先生・・・」 悠の瞳から涙が流れた。透の言う通り、悠が悪いわけではない。 しかし、こんなにもストレートに想いをぶつけ続けてきた担任に、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。 「悠ちゃん・・・」 「・・・はい」 まだ涙に濡れる頬に触れ、そっと悠の顔を覗き込む。 「・・・最後に、一つだけ・・・悠ちゃんにお願いがある」 「？」 悠は涙を拭い、まっすぐと透を見つめた。 『最後に・・・』という単語が切なくなる。 「・・・もう一度だけ、悠ちゃんを抱き締めても良いかな？」 優しく笑う透に、ポロっと悠の瞳から涙が零れた。 こんなにも自分を想ってくれている教師。 自分のせいだ、と分かっているのに、どうしても涙を止めることが出来ない。 返事の代わりに、悠は何度も頷いた。 「ありがとう・・・」 透は、ゆっくりと・・・悠の両肩を掴み、そっと自分の胸へ引き寄せる。 この間とは全く違う優しい抱擁だった。いま、この瞬間、悠は透の腕の中にいる。 たとえそれが、本当の意味での抱擁でなくても。。 さらに力を込め、悠を抱き締める。これまでの、２年分の想いを伝えるように・・・。 そんな透の想いに応えるかのように、腕の中の悠も、動かずなすがままだ。 ただじっと、透の胸に顔を埋めていた。 どれぐらいそうしていたのか。。 しばらくして、透がやっと悠の身体を離す。そして、もう一度顔を覗き込んだ。 「・・・明日からは”里中”と呼ばないといけないな・・・」 「先生・・・」 「・・・俺の生徒になってくれてありがとう」 「先生！・・・それは僕のセリフです」 「？」 悠は再び、今度は自分から透の腕に顔を埋めた。涙が見えないように・・・。 「僕のほうこそ。。ありがとうございました」 「悠・・・」 2人はもう一度抱き合った。これが本当に最後・・・教師と生徒として。いつまでもこうしていたい・・・。 そんな名残惜しい想いを自ら断ち切るように、透が身体を離す。 「ほら、里中のいる場所はここじゃないだろう？」 「先生・・・」 数年ぶりに『里中』と呼ばれ、何とも言えない感情が生まれてくる。 寂しいような、ホッとしたような、複雑な感情だ。 「ほらほらっ、サッサと行った行った！」 「あ、阿部先生！」 教室のドアのほうへ向け、悠の背中を押す。 「早く行かないなら、俺が科学室まで送ってあげようか？・・・お姫様抱っこでね」 いつもの透に戻ったようで・・・。悠は思わず笑っていた。 「はい、行ってきます」 悠は、言われるまま教室を後にした。 その後ろ姿をいつまでも見つめていた透は、誰もいなくなった教室に残り、悠の席に座った。 「嬉しそうな顔しちゃって・・・」 1人寂しく笑う。 「悠め。。。こんなイケメンな俺を振るなんてな・・・あとで絶対に後悔するぞ・・・ん？」 言ってから、ふと違和感に気付く。 「・・・独り言なら・・・・・・君を悠と呼んでも良いよな・・・」 誰も聞くことのない呟きが、静かな教室に響く。 まだまだこの事実を受け止めきれない透は、いつまでも悠の席に座っていた・・・。 「先生！」 透に見送られた悠は、まっすぐ科学室へ向かった。 逃げるようにここを飛び出してから数日。そこには、変わらない白衣の神崎の姿があった。 「！」 悠の姿を見て驚いたように目を見開く神崎だが、お構いなしにその胸へ飛び込む。 「先生っ！」 「待て、、、」 と言いつつ、神崎は悠を決して拒まない。自分に飛び込んできた小さな体を抱き締めた。 「君は・・・いつも突然やって来て、突拍子もないことをして驚かせるな・・・」 「先生、僕・・・」 「今度はどうした？この間の告白ではまだ足りないか？」 悠は神崎の胸から顔を上げる。これまでは、神崎の目をしっかり見つめることが出来なかったが・・・ 今日は、恥ずかしさを追いやり、まっすぐ真正面から見つめた。 「先生・・・僕。。。阿部先生を振って来ちゃった・・・」 「え・・・」 珍しく神崎が目を見開いた。悠と会ってから、驚かさせることは幾度となくあったが・・・。 今回は、さすがに聞き流せることではない。 「なんだって・・・？」 未だ、状況を把握していない様子の神崎に、悠はもう一度はっきりと発言した。 「僕、阿部先生を振って来ました」 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。 これまで、2人の間に何度流れたか分からない沈黙が、久しぶりに登場した。 しかし、それを気にすることなく悠は言葉を続ける。 「・・・ついでに、先生が好きだと言っちゃいました」 「はあ・・・君は本当に、もう・・・」 てへぺろ、とでも言うように悠が笑う様子に、神崎は大きなため息をついた。 これが子供と大人の違いなのか、はたまた教師と生徒の違いなのか・・・ 「やっぱり、言ったらダメでした？」 今更感が半端ない・・・と言ったところでもう遅い。 「阿部先生にもそう言っちゃったし・・・僕、どうしたら良いですか？」 自分で言っておいて、どうしよう、も何もないと思うのだが・・・ そんなところも許せてしまう、いつしかこの可愛い小悪魔は、神崎の中で、すでに後戻りの出来ない存在になっていた。 「心配する必要はない。俺も君のことを気に入っている」 「え・・・」 小悪魔の顔色が変わる。てへぺろのままだったので、神崎のセリフを一部聞きそびれていた。 神崎は、悠の顔を両手で包み、上を向かせて視線を合わせる。 「だから・・・俺も君を好きだと言っている」 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。 またしても沈黙になる。 そして・・・少しずつ状況が分かってきたのか、小悪魔の顔がみるみると赤くなった。 「えーーー！」 「大きな声を出すなっ」 「え、だって・・・えー！」 「ボリュームを下げろ」 「無理ですよ！だって・・・」 その先は言葉にならず、悠はもう一度神崎の胸に飛び込んだ。 「先生・・・」 「まったく・・・すっかり君のペースに引き込まれたな・・・」 「先生！」 悠はそのまま神崎の唇へも飛び込もうとしたが・・・寸前のところで制される。 「待て・・・」 「先生？」 「・・・俺もけじめをつけなきゃいけない」 神崎の言葉に、唇を手で抑えられたままの悠が顔を上げる。 「あいつとは長い仲なんだ・・・。この先もあいつとは友であり続けたい」 神崎の言う『あいつ』が誰のことを指しているのかは聞くまでもない。 2人は、悠が知り合うずっと前からの付き合いだ。 今回の事がきっかけで、その仲を終わらせてしまうのは望んでいない。 おそらく、『あいつ』のほうも同じであろう。 「まさか、あいつと恋愛で競うことになるとは思ってもいなかったからな」 心配そうな瞳を安心させるように神崎が笑う。 「友人と1人の人間を取り合うのも初めてだが・・・」 「え・・・」 「誰かに好きだと告白をするのも初めてだ・・・。君の罪は相当重いな・・・」 言ってまた笑う神崎。 「え、また！？」 「当たり前だ」 「もうこの間みたいに、執行猶予はつかないんじゃ・・・」 「そうだな、そろそろ実刑の判決が出るな」 え～、と科学室に悠の声が響く。 悠の気持ちを受け入れる前に、どうしても直接会って、自分の口から言っておかねばならない。 『あいつ』の悠への気持ちを自分も十分知っているから・・・。 「・・・すまない」 「おいおい、いきなりなんだよ」 2人が長く通っているいつものbar。今夜は、神崎が透を誘った。 そして、会うや否や、神崎が詫びる。 色々なことを語り合ったこの場所で、これまで神崎が頭を下げることなど有っただろうか・・・。 ぼんやりとそんなことを考える透だが、傾けるグラスには、いつもと同じハイボール。 店も、飲むものもいつも通りだが、2人の間の空気だけは違っていた。 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。 元々静かな店内である。2人の間にも沈黙が続くばかりだ。 「透・・・」 何も言えずにいる透に、神崎はもう一度頭を下げた・・・というより、視線を上げることが出来なかった。 「相変わらずだなー」 「え？」 突然の声に神崎が顔を上げた。すると・・・そこには長年見て来た友の顔があった。 「穂高。本当にお前ってイケメンだよなあ～」 「透？」 「困った顔もイケメンだな」 「透！」 神崎がジロリと睨むと、透は声を上げて笑った。 「このイケメンなら、悠ちゃんが惚れるのも無理はないな」 「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」 「それに・・・昔からモテまくっていたお前を落とすなんて、さすがは悠ちゃんだ」 「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」 「黙るなよ、嫌みじゃないぜ。お前を責めているわけじゃないんだ」 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。 透の言葉に、何と言ったらよいか・・・ 言いたいことはたくさん有ったのに、いざ透を目の前にすると口からは何も出てこなかった。 「2年半、ずっと告白をし続けたのに、お前は一目見ただけで悠ちゃんを惚れさせたのなら仕方がない・・・うん。こればかりは仕方がないよな。誰だって、人の気持ちはどうすることもできない」 「透・・・すまない」 「だから謝るな。誰のせいでもない」 ハイボールを一口飲み、透は笑顔を見せた。その笑顔を見て、やっと重い口を開く。 「自分の中で・・・あいつの存在がここまで大きくなるとは思わなかったんだ・・・」 「分かってる」 「俺は、お前の気持ちを知ってからも・・・あいつへの気持ちを抑えられなかった・・・だから・・・」 「だから？」 「俺を責めてくれても良いんだぞ。お前にはその権利がある」 「バーカ！言っただろ、仕方がないことだって。俺が悠ちゃんを振り向かせることが出来なかった、それだけだ」 「透・・・」 いっそのこと、怒りをぶつけてくれるほうが楽かもしれない。 しかし、それをしないのは、透も神崎と同じ思いでいるからだろうか・・・。 そうあって欲しい、と神崎は心から思った。透との仲をこれからもずっと続けたい。 「でもさ、お前たち。これからが大変だぞ～。障害も多い。大丈夫なのか？」 「分かっている。あいつがまだ未成年であることも。それに・・・」 「それに？」 「その覚悟がなければ、あいつの気持ちを受け入れていない」 「それを聞いて安心した」 今夜、初めて透がいつも通りの笑顔を浮かべた。何十年と変わらない、人懐っこい透の笑顔。 「うちの里中を頼んだぞ。俺にとって、特別な・・・大切な生徒なんだ。泣かせたりするな」 「透・・・」 「・・・お前になら任せられる・・・」 「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」 「ん？どうした、返事はないのか？」 「いや、もちろんだ。絶対にあいつを泣かせたりしない」 「今夜はお前のおごりだな」 言って、神崎の肩を抱く。 「ああ、好きなだけ飲んで食べてくれ。何杯でもおごるぞ」 「じゃあ遠慮なく。もし酔いつぶれたら・・・穂高先生に介抱してもらおうかな～」 ”ね！”とウインクをする。 「バカか」 「あーあ、悠ちゃんみたいな可愛い男子高生いないかなー」 「おいおい、男子高生限定なのか？」 この日、透は言葉の通り、浴びるように酒を飲み、たまに恨み言を言いながら・・・。 長い付き合いの仲で、2人は初めて夜が更けるまで酒を交わした。